海水盐度因海域所处位置不同而有差异，主要受气候与大陆的影响。
在外海或大洋，影响盐度的因素主要有降水，蒸发等；在近岸地区，盐度则主要受河川径流的影响。
从低纬度到高纬度，海水盐度的高低，主要取决与蒸发量和降水量之差。蒸发量使海水浓缩，降水使海水稀释。有河流注入的海区，海水盐度一般比较低。
大洋上的结冰、融冰、降水和蒸发等环节，造成海水密度在大范围海面分布不均匀，可使极地和高纬度某些海域表层生成高密度的海水，而下沉到深层和底层。在水平压强梯度力的作用下，作水平方向的流动，并可通过中层水底部向上再流到表层，这就是大洋的热盐环流。
