猎户座大星云(M42)位于雄霸冬季北天球的猎户座中，猎户座是取名自古希猎神话中的一名猎人，M42就位于他的佩剑上。在一个又黑又清晰的晚上，毋需任何望远镜的帮助，只靠肉眼都可以看见M42，看起来是一片模糊不清的天体。M42距离我们1500光年，位于银河系其中一条旋臂--猎户臂上，我们的太阳系也是猎户臂的一份子，一起环绕着银河核心旋转。M42有2.5光年阔，大约是满月时月光的面积5%。
猎户座大星云是一个十分著名的星云，人类自古以来都注视着这片模糊的区域，待天文望远镜的诞生和现今天文学的进步，人们才开始对这片宇宙的土地有更多的了解。
影像中心四颗特别明亮的星称为「猎户四边形聚星」，它们是全星云中最热和质量最大的星。这四颗星的光芒把星云照亮，就像闪光灯照射洞穴一样，星云藉此而发光，所以称为发射星云。
猎户座大星云是一个充斥灼热气体（主要是氢）和星际尘埃的区域，M42正是恒星的诞生地，在这个拥有丰富营养（气体和尘埃）的母亲体内孕育出700颗新生的恒星，称为原恒星，它们都处于不同的成长阶段，但大都还未成为主序星。
在原恒星的周围会出现圆盘，是分别由99%和1%的星际气体和尘埃组成，质量介乎于地球质量的1/3到730倍，原行星盘的直径远超过冥王星轨道直径，最大甚至达17倍。影像中大约有160个的原行星盘，是孕育新生恒星及行星的子房，是诞生的必经之路。在宇宙的万有引力和角动量(Angular Momentum)的催使下，使原行星盘不断向内收缩和加速旋转，当收缩到某一阶段时，它会停止收缩，行星也会慢慢凝聚，在他们的轨道上环绕其所属的恒星。最后，原行星盘所有的气体和尘埃物质都会集中到新形成行星系统中心，由内到外，凝聚成恒星和行星。我们的太阳系也可能是在46亿年前在这样的原行星盘中诞生。
质量小的恒星的诞生的同时也会把以每秒50公里超音速的速度喷射出由灼热气体组成的喷流，冲击波射向周围的星际空间，在星云中形成窄条状的环。这些喷流称为H-H物质。当喷流遇到密度较大的物质时，便会停止向前面喷而聚积在那里。影像左下角就有一条清晰的喷流。这影像是由哈勃太空望远镜在94年1月至95年3月期间分别在15个地方各以3个不同的波长摄影组合而形。蓝色代表氧离子，绿色是显示氢，而红色是代表氮离子。当有人居住在M42附近(如果），他们眼中所见的猎户座大星云的模样与这合成影像会十分相似。这幅由45个影像组合而成的图像的高解像度，使天文学家更清楚更了解宇宙中的星，怎样由星际气体形成原行星盘，再凝聚形原恒星和原行星，从而诞生一个新的行星系统。
但最新的理论又指出猎户四边聚星放出的强烈紫外线辐射会把邻近厚行星光盘摧毁，由于行星在短时间内不能凝聚，所以只有那些独处一角，成长速度又快的，才可以成为宇宙新的一份子，否则便会夭折。
