历史形成原因英国资本主义产生时期由王室特许成立的、享有经营海外贸易特权的团体。16世纪以前，英国仅有两个组织不很严密的全国性海外贸易商人的团体，即出口羊毛的羊毛商人公会和出口呢绒的商业拓殖家公会。新航路开辟以后,商人积极要求开拓海外贸易。圈地运动的开展和毛纺织业的兴盛，迫切需要开辟更大的国际市场。与新贵族和资产阶级结盟的封建专制政府，为了自身统治的需要，执行重商主义政策，积极支持商人开拓海外市场。因此，商业拓殖家公会逐步发展，于1564年获得王室所颁特许状，享有成立公司的全权，具备了较为完备的组织形式。在此前后，英国又陆续成立了莫斯科公司(1555)、西班牙公司(1577)、东陆公司(1579)、利凡特公司(1581)、东印度公司(1600)、法兰西公司（1611）、哈得孙湾公司(1670)以及若干个北非公司。这些公司都获得王室特许状，分别垄断某一地区的贸易。海外贸易公司以出口呢绒为主，也输出为数不多的羊毛、铅、锡等原料。伦敦成为当时国际贸易中心之一。
组织形式海外贸易公司从组织形式上可以分为两类：第一类是带有较浓封建行会色彩的规约性商团，其成员独立经营，商团通过限制入会和规定贸易活动等措施进行管理。商业拓殖家公会是其代表；另一类是近代资本主义股份公司的雏形，它作为整体进行贸易，由选出的委员会实行管理，商业利润按股份在股东间分红，亏损也要分担。东印度公司是其代表。
掠夺海外贸易公司对英国资本主义的成长起过很大作用。它扩大了海外贸易，使英国毛纺织业中的资本主义再生产得以维系；同时，它也是英国向海外扩张殖民势力的工具，它的活动为不列颠海外帝国奠定了基础。贸易公司通过海外经营和掠夺,积累了大量财富,成为英国资本原始积累的一个重要来源。但是，作为特定历史时期产物的海外贸易公司，是持有王室特许状而且限制性和保守性很强的既得利益集团,在资本主义的成长过程中,与国内呢绒商、无特权外贸商发生深刻矛盾。17世纪，双方进行了长期斗争。1689年国会通过法令，取消了除利凡特、东陆、莫斯科、北非 4公司以外的其他海外贸易公司的特权，给予呢绒出口的自由。到19世纪中叶，大部分海外贸易公司随着所获特权的消失而相继撤销。
