1935年生，福建省长汀人。1949年前往台湾，
台中二中毕业，“国立”台湾师范大学史地学系 （未毕业） “国立”台湾大学中文系 （未毕业）“ 国立”台湾大学哲学系 学士 “国立”台湾大学哲学研究所 硕士1960年考取台湾大学哲学研究所，师从殷海光、方东美。1963年获台湾大学哲学研究所哲学硕士学位。后任台湾中国文化学院讲师、台湾大学副教授。与哲学系讲师王晓波常常批评时政，主张应在校内设立民主墙并鼓励学生运动，引发台湾当局注意。1972年任台湾政治大学国际关系研究员。1973年，因为当局的压力，被调动职务，并自此潜心研究老庄思想，陆续在台湾商务印书馆出版老庄相关研究丛书；1974年被台大不续聘。1978年后在美国伯克利加利福尼亚大学研究哲学。
陈鼓应在被台大不续聘一段时间，投入“党外”运动；之后陈鼓应又与陈婉真分别参与1978年的“中央民意”代表增补选，发表《告中国国民党宣言》，而被国民党开除党籍。1979年在台湾创办《鼓声》杂志，任发行人。之后，陈鼓应前往美国加州大学柏克莱校区担任研究员，1984年前往北京大学担任哲学系教授，讲授老庄哲学。1997年台大平反“台大哲学系事件”后，陈鼓应回到台大任教。退休后亦在台大哲学系及文化大学兼课。2003年起于“国立”高雄师范大学经学研究所主讲《道家思想研究》科目。现为“国立”台湾大学哲学系兼任教授，文化大学专任教授。
历任台湾大学哲学系副教授、美国加州大学柏克莱校区研究员、北京大学哲学系客座教授，台湾大学哲学系教授。主编《道家文化研究》学刊。著有：《悲剧哲学家尼采》、《存在主义》、 《尼采新论》、《庄子哲学》、《老子注释及评介》、《庄子今注今译》、 《黄帝四经今注今译》、《老庄新论》、《易传与道家思想》、 《管子四篇诠释》、《耶稣画像》及《周易注释与研究》（与赵建伟合著）、《道家易学建构》、《管子四篇诠释》等。
