虽然“非开挖技术—Trenchless Technology或No-Dig”这一术语相对较新，但其原理并不是新的。非开挖施工方法的应用实际上最早开始于19世纪末，如早期的顶管法和水平钻进法；用于自来水管道防腐处理的灰浆喷射衬层法是另一种具有很长历史的“非开挖”施工方法，目前仍被广泛应用。只是当时还没有形成规模，还没有采用“非开挖技术这一专门术语。
国内给非开挖技术的定义是：非开挖技术是指利用岩土钻掘手段在地表不挖沟的情况下，铺设、修复和更换地下管线的施工技术。随着认识的不断提高，后来又有人指出，非开挖技术是指在不开挖地表的情况下，利用地质工程的技术手段，铺设、修复或更换各种地下管道和电缆的一种高科技实用技术。
但是，国内非开挖技术的定义中有两个关键问题没有表述清楚，使人们容易对非开挖技术产生误解，其一是“地表不开挖或不挖沟”，实际上有很多非开挖施工方法在施工是之前必须开挖工作坑；其二是岩土钻掘手段或地质工程技术手段，实际上，目前的非开挖修复和更换地下管道/线技术已经远远超出了岩土钻掘工程或地质工程的技术范畴，如果继续用岩土钻掘工程或地质工程技术手段对非开挖技术进行限制，其定义势必出现偏颇。例如，国内有很多人简单地把非开挖工程和目前我国应用最为广泛的定/导向钻进技术等同起来，这是完全错误的。
国际非开挖技术协会(ISTT)给非开挖技术的定义是：Trenchless Technology is the science of installing, repairing or renewing underground pipes, ducts and cables using techniques which minimize or eliminate the need for excavation”。其含义是：非开挖技术是利用微开挖或不开挖技术对地下管线、管道和地下电缆进行铺设、修复或更换的一门科学。
国际非开挖技术协会的定义无论是内涵和外延，对非开挖技术的定义都非常准确，同时也把非开挖技术定义为一门科学，说明非开挖技术不仅仅是一种简单的施工技术，经过近百年的历史积淀，非开挖技术已经发展成为一门多学科交叉的新的学科分支，我们可以给她定名为“非开挖工程学”。实际上，非开挖工程学还应包括在不开挖地表的条件下，对管道和地下管线进行探测和检查的理论、技术方法、仪器设备和工程实践等方面的内容。
