多轨道外交的最早来源于1981年供职于美国国务院的约瑟夫·蒙特维利刊登在《外交政策》（1981年2月号）的一篇文章中，在约瑟夫·蒙特维利看来，多轨道外交在解决冲突时可以划分为官方（第一轨道）和非官方（第二轨道）行动。后来经过国际关系学者的不断提炼和修订，给多轨道外交做了相对具体而全面的定义。第一轨道外交就是指正式的官方外交或国家的行为，从本质上来看就是从国家层面到另一个国家层面的信息沟通。 因此第一轨道外交就是国家与国家之间的官方联系，包括国家元首、政府首脑、各个政府官员等代表官方的活动。与官方渠道不同，第二轨道外交是一种非官方渠道，一种民间外交活动。约瑟夫·蒙特维利根据弗洛伊德精神分析学说，认为第二轨道外交是指“为了解决冲突, 通过心理因素作用, 在敌对的组织和国家之间施加非官方的和非结构性的影响。”
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William D. Davidson and Joseph V. Montville,FOREIGN POLICY ACCORDING TO FREUD[J].ForeignPolicy According to Freud Author(s): William D. Davidson and Joseph V.Montville Source Foreign Policy, No. 45 (Winter, 1981-1982), pp. 145-157