健神星是主带小行星内第四大的小行星，稍微有一些椭圆，直径大约有300-500公里，并且估计占有小行星带3%的质量。
在主带中，它是黑暗的C型小行星，也是这一区内最大的一颗小行星。C型小行星是主带外缘最主要的小行星，分布在2.82天文单位的柯克伍德空隙之外。它黑暗的表面和与太阳的距离大于平均距离，使从地球观测到的它在大的小行星中显得很黯淡。事实上，在早先发现的23颗小行星中，它是第三暗的，只有芙女星（13号小行星）和海女星（17号小行星）在冲的时候仍比它暗淡
在大部分冲的时刻，健神星的视星等大约是 +10.2等，比灶神星暗了4星等，至少要口径4吋以上的望远镜才能看见。在近日点的冲，健神星的亮度可以达到+9.1等，使用10x50的双筒望远镜可能正好可以看见，不像小行星704和小行星511随时都能用双筒望远镜看见。
发现健神星于1849年4月12日在意大利的那不勒斯被安尼巴莱·德·加斯帕里斯发现，这是他发现的9颗小行星中的第一颗。它的名字来自希腊神话中的健康女神许癸厄亚（医神阿斯克勒庇俄斯之女）。
那不勒斯天文台的台长，Ernesto Capocci，曾将这颗小行星称为Igea Borbonica("波旁许癸厄亚")，以纪念统治那不勒斯的两西西里王国的家族。然而，约翰·拉塞尔·辛德在1852年写道："一般都称它为健神星，没有必要的前置词'波旁'经常被省略"。
在19世纪，健神星的英文名称Hygieia常常被拼写成Hypeia，皇家天文学会每月通报就是一个例子。
特性健神星表面的原始组成是碳质，与地球上的球粒陨石相似。做为健神星族的主要成员，它几乎占有家族全部的质量 (至少超过90%)。与其它的巨大小行星，像是灶神星比较，目前原始的表面构造表明健神星在太阳系的早期并未被融化。健神星略呈椭圆的形状，使它成为四大小行星 (矮行星的谷神星，智神星和灶神星) 中最被注意的。除了在四颗中是最小之外，另一个重要的原因是健神星相对来说有着较低的密度，这是与木星或土星的冰卫星，甚至类地行星与石质小行星比较的。
在主带的"四大"小行星之中，对健神星特性的所知依然很贫乏。它的轨道比谷神星、智神星和小行星704更接近黄道，但12%的离心率比谷神星和智神星更为偏离圆形。它的近日点黄经与灶神星和谷神星相似，但是它的升交点和降交点却与它们的位置是相对的。虽然他的近日点距离极为接近谷神星和智神星的平均距离，但是健神星和这些巨大的伴侣是不可能发生碰撞的，因为在这个距离上时，它们总是在黄道上相对的另一侧。健神星的远日点在小行星带的边缘，为与木星有3：2共振的希尔达族在近日点上提供了助力。
它的自转异常缓慢，每27小时37分钟自转一圈，而其他巨大小行星的自转通常只有6小时到12小时。目前仍不知道他的自转方向，这是因为他两倍于正常的自转速度使光度曲线的品质恶化，即使望远镜一整晚的观测也只能得到自转周期的部分资料。光度曲线的分析显示健神星的自转轴指向黄道座标 (β, λ) = (30°, 115°) 或 (30°, 300°)，误差大约10°，两个指向的转轴倾角大约都是60°。
从地球上至少已经观测过五次的健神星掩星，但是每次的观测都是少数几点的独立观测，所以还不能描绘出健神星的形状。哈勃太空望远镜也只能解析出直径大于16公里的小行星和它们存在的伴侣.
