概念在群体心理学中，人们把由于适当的冲突与竞争而产生群体及其个体强盛不衰生机勃勃的现象，称之为狼鹿效应。
由来20世纪初叶，美国亚里桑那州北部的凯巴伯森林还是松杉葱郁，生机勃勃。大约有4000只左右的鹿在林间出没，凶恶残忍的狼是鹿的天敌。美国总统罗斯福很想让凯巴伯森林里的鹿得到有效的保护，繁殖得更多一些。他宣布凯巴伯森林为全国狩猎保护区，并决定由政府聘请猎人到那里去消灭狼。枪声在森林中震荡。在猎人冰冷的枪口下，狼接连发出惨叫，一命呜呼。
经过25年的猎捕，有6000多只狼先后毙命。森林中其他的鹿为捕食的野兽（如豹子）也被猎杀了很多。得到特别保护的鹿成了凯巴伯森林中的“宠儿”。在这个“自由王国”中，它们自由自在地生长繁育，自由自在地啃食树木，过着没有危险、食物充足的幸福生活。很快，森林中的鹿增多了，总数超过了十万只。十万只鹿在森林中东啃西啃，灌木丛吃光了就吃小树，小树吃光了又吃大树树皮，……一切能被鹿吃的食物都难逃厄运。森林中的绿色植物被一天天地减少，大地露出的枯黄在一天天扩大。灾难终于降临到鹿群头上。先是饥饿造成鹿的大量死亡，接着又是疾病流行，无数只鹿消失了踪影。两年之后，鹿群的总量由十万只锐减到四万只。到1942年，整个凯巴伯森林中只剩下八千只病鹿在苟延残喘。罗斯福最后下令，要求管理者再把狼请回来，结果鹿群又恢复了生机。
产生为什么吃鹿的狼引入之后反而鹿生存的更加健壮，更富有活力？也就是说，狼鹿效应更加突出呢？经研究，一般认为有以下几项因素在起作用。
一是狼鹿相处的竞争作用。罗斯福的灭狼护鹿，实际上也是在灭鹿。为什么？因为鹿缺少了竞争对手。由于没有了竞争对手，鹿就过上了无忧无虑的悠闲生活，不必四处奔波，便大量繁衍后代，从而引发了一系列的生态问题，例如鹿群蔓延瘟疫、大量绿色植皮吃光等，致使鹿群难以生存下去。而一旦把狼引入森林后，就给鹿带来了生与死的直接考验，鹿为了生存就千方百计地要与狼进行竞争，狼为了猎取鹿拼命追，鹿为了生存拼命逃，就这样，鹿得到了很好的身体锻炼，那些身体有病的，就被狼吃了。因此，鹿就得到了相对的保护，始终维持在一个适当的数量中，森林也得到了保护。可见，狼鹿效应的发生与狼鹿的相生相克的竞争作用有关。
二是狼鹿是生态链上紧密相连的两环。生态链是大自然赋予的，按达尔文的观点，是优胜劣汰、物竞天择的结果。狼与鹿是一对相生相克的关系，是生态链上的两个紧密相连的环，谁也难以离开谁。为了证实这一原理，美国生物学家彼得逊教授在洛耶耳岛进行了长达32年的考察研究。在那里，他亲眼目睹了这两种动物的生态平衡关系。没有狼，鹿虽能一时强盛，但最后结果大批的鹿最终还是因为缺吃、生病等死去，其实这里的根本原因还是缺少了它的天敌——狼。因为，狼对鹿来说，它既是鹿的天敌，但更是它的激活剂。有了狼，它才会有忧患意识，才会有危机感、紧迫感。为了求生，为了不让狼吃掉，它才会狂奔逃跑，从而使鹿种得到进化，适者生存，强鹿得到繁衍，弱鹿自然淘汰。如果少了鹿，狼也无法生存，因为它也得不到相应的食物，得不到进化。可见，罗斯福的“灭狼护鹿”政策是违背了这一原理，必然要遭到大自然的报复。后来采取的“引狼入林”的补救措施，是正确的，是这一原理得到了应用，从而又产生了狼鹿效应。
三是狼鹿是两个表面上的你是我活的冲突体，而实质上正因为这种冲突才促进了它们健壮地生存和发展。狼鹿的冲突，客观上帮助它们寻求新的策略，以求得生存，使狼、鹿、森林得到一个生态平衡，狼保护了森林，森林养育了鹿，鹿又成活了狼。如果没有狼鹿的冲突，鹿就不会怕狼，那么，生态平衡就会受到破坏。可见，这种冲突也是狼鹿效应产生的原因之一。
