定义地理语言学是普通语言学的一支，是指从地理学的角度出发，专门以绘制地图的方式来研究语言（或方言）的地理分布和差异的学科。它把某语言集团的地理位置和该语言集团的历史发展联系起来研究，阐述一个区域中某地区的语音、语法和词汇在类型上是怎样相似的，在此基础上研究语言或方言的分类，以发现语言变迁的痕迹。其目的是研究语言的历史。[1]
来源1876年，欧洲青年语法学派的一员德国语言学家温克尔（G•Wenker）证明了音位法则的规律性，并试图 利用这种规律以及其他方法来弄清德国语言中方言的分界线。他的这种想法虽然没能成功，但是，他却得到了一个意外的收获，即音位变化的规律因词而异、同语线也错综复杂，因而不能划出一条明确的方言边界线。地理语言学也就是在这样的命运中诞生的。法国语言学家吉耶龙（J•Gillieron）自1897年起，在他人的帮助下，历时四年半，完成了著名的《法国语言图册》。他在本图中描写了语言的各种生态、提出词的分布与传播、民间语源等理论，创立了地理语言学。
调查方法地理语言学的研究主要采取调查不同语言点（或方言点）的方法，根据调查的结果标出同语点，再以地理学上划分等高线的方法划出同语线，绘制成图，从而表示出一种语言（或方言）在整个地区或局部地区内的差异。现在，德国、法国、意大利、罗马尼亚、丹麦、比利时等国都有了自己的语言地图，我国也和澳大利亚合作绘制了《中国语言地图集》，分中文、英文两个版本出版。
地理语言学的不断发展为自己提出了一个新课题，即尽快拿出一个全面的语言演变模式来解释语言（或方言）间的界线、分布情况以及语言（或方言）演变的趋向等。
地理语言学与历史语言学、方言学、社会语言学、地理学等都有密切的关系。