概述辽朝和金朝是中国北方契丹族和女真族上层相继建立的两个王朝。由于他们都保留着原始部族的痕迹，并处于由奴隶制向封建制迅速转化的历史阶段，军事制度初期多与本民族社会制度合为一体，进入长城以南地区后，既保有本民族特色，又逐步接受汉族影响，具有民族融合的特点。
辽皇帝亲掌最高兵权。下设北、南枢密院。北枢密院为最高军事行政机构，一般由契丹人主管；南枢密院亦称汉人枢密院，掌汉人兵马之政，因而出现一个朝廷两种军事体制并存的局面。
辽军大体分为宫帐军、 部族军、 京州军和属国军。宫帐军，征集直属皇帝的著帐户壮丁组成，是契丹族亲军，供宿卫和征战。部族军，主要由契丹以外的部族壮丁组成，供守卫四边。以上两种部队是辽军的主力。京州军，亦称五州乡军，征集五京道各州县的汉族、渤海族等的壮丁组成。属国军，由臣属国壮丁组成。后两种部队为辅助兵力。辽初，贵族男子人人服兵役，年龄在15～50岁之间的列籍正军，兵器、战马自备。“正军一名，马三匹，打草谷、守营铺家丁各一人”，“人马不给粮草，日遣打草谷骑四出抄掠以供之”（《辽史·兵卫》）。后来，“沿边各置屯田戍兵，易田积谷以给军饷。”（《辽史·食货》）辽军以骑兵为主，主要武器是弓箭和刀枪。后期从宋朝传入抛石机式的火炮，编有炮手军。
金军事大权亦由皇帝直接掌握。其下设都统，后改为元帅府、枢密院等,协助皇帝统辖全军。战时,指定亲王领兵出征，称都元帅、左右副元帅等，权任极重，但是临时设置，并非固定职务。边防军事机构有招讨司、统军司等。金军的编制,初时与社会组织相结合,主要编为“猛安”、“谋克”，一般以百户左右为一“谋克”，千户左右为一“猛安”。“猛安”上统于万户府，“谋克”之下还有五十、十、伍等组织。兵员的征调,1名正军,配1名副军，战时副军可以递补正军。兵为世袭，可以子弟替代，但不能以奴充任。
金军大体可分为本族军、其他族军、州郡兵和属国军。前二者为主力，后二者为辅翼。最初，奴隶主、封建主都应从军。进入长城之南地域后，主要实行征兵制，签发汉族和其他少数民族为兵，谓之“签军”。后期也行“募兵制”。金统治中原后，还仿汉制，实行发军俸、补助等措施。 对年老退役的军官， 曾设“给赏”之例。对投降的宋军，常保留原建制，仍用汉人降将统领。金军亦以骑兵为主，步兵次之。骑兵一兵多马，惯于披挂重甲。各部族兵增多后，步兵数量大增。水军规模也较大，但战斗力较弱。另编有炮军万户。除冷兵器外，还使用火炮、铁火砲、飞火枪等火器作战。
