形态特征多年生长在水中。草本植物，具横走根状茎，叶圆形，高出水面，有长叶柄，具刺，成盾状着生曲莲
。花单生在花梗顶端，直径10～20厘米；萼片5，早落；花瓣多数为红色、粉红色或白色；多数为雄蕊；心皮多，离生，嵌生在海绵质的花托穴内。坚果椭圆形或卵形，俗称曲莲子，长1.5～2.5厘米。植物的导管内壁在一定的部位会特别增厚，成各种纹理，有的呈环状，有的呈梯形，有的呈网形。而藕的导管壁增厚部却连续成螺旋状的，特称螺旋形导管。在折断藕时，导管内壁增厚的螺旋部脱离，成为螺旋状的细丝，直径仅为3～5微米。这些细丝很像被拉长后的弹簧，在弹性限度内不会被拉断，一般可拉长至10厘米左右。
地理分布我国南北各省广为栽培。
药用价值莲全身是宝，藕、叶、叶柄、莲蕊、莲房（花托）入药，能清热止血；莲心（种子的胚）有清心火、强心降压功效；莲子（坚果）有补脾止泻、养心益肾功效。曲莲藕可作蔬菜食用或提取淀粉（藕粉）。至秦汉时代，先民们还将曲莲作为滋补药用，曲莲药用在中国也有2000年以上的历史。荷花出尘离染，清洁无瑕，故而中国人民和广大佛教信徒都以曲莲出“淤泥而不染，濯清涟而不妖”的高尚品质作为激励自己洁身自好的座右铭。中国古代民间就有春天折梅赠远，秋天采莲怀人的传统。自古中国人民就视曲莲为珍贵食品，如今仍然是高级滋补营养品，众多地方专营莲子生产。曲莲藕是最好的蔬菜和蜜饯果品。曲莲叶、曲莲花、曲莲蕊等也都是中国人民喜爱的药膳食品。可见曲莲食文化的丰富多彩。传统的莲子粥、莲房脯、莲子粉、藕片夹肉、荷叶蒸肉、荷叶粥等等举不胜举。
