定义用有线电、无线电、光学或其他电磁系统传输书面消息的电信方式。收报局把书面材料投递给收报人。在电报通信系统中被发送的和复制出的文件性材料，称为电报。1837年，美国S.莫尔斯首次展示可记录书面消息的莫尔斯电报装置。此后电报通信一直是重要的通信手段。
编码电报和传真电报通电报的方法有两种：①先将字符（字母、数字、标点等）编成电码，再按照电码发出电码信号,收信端将收下的电码信号译成字符,这称为编码电报通信。②对文稿、照片等进行逐点扫描，形成信号并传输到对方，由收信端逐点复制出真迹，这称为传真电报通信（见图像通信）。
电码和通报速率电码有均匀码和非均匀码之分。莫尔斯电码属于非均匀码，它由点、划和间隔组成。发送一划的时间是一点的 3倍。各个字符的编码以点划数和点划组合的不同而相互区别(图1)。因此，按电码发送各个字符所需的时间是不均匀的。这种电码用于人工收抄电报。自动印字的电报机采用均匀电码，其特点是发送任何字符所需的时间相等，这段时间又均分为若干单位。每个单位有两种信号状态，即传号和空号。通报速率可以用每分钟的字符数或波特来表示。若单位信号时间为t0，则通报速率n＝1/t0(波特)。
汉字电报码中国汉字的数量很大，故采用两次编码,即每个汉字由一组（4个）数字表示（称为汉字的电报码）,再按数字的莫尔斯电码或5单位电码发送和接收。收下的成组数字需要译成汉字，这种译码工作可用中文译码机来完成。
电报机采用莫尔斯电码的人工电报机由发报电键和音响振荡器等组成。发报时，人工按动电键使电键接点启闭,以形成点、划和间隔信号。这样的信号经报路传输到收信端后控制音响振荡器，产生“嘀”(点)“嗒”（划）声，供人工听抄电报。自动印字的电报机以电传打字电报机（简称电传机）的使用最为广泛。这种电报机采用起止式工作方式。
在5单位电码信号的前后分别加有一个起动信号(空号)和一个停止信号 （传号）。电传机的收报器收到对方发来的起动信号即开始一个字符的接收过程，其中对应于5个单位信号依次产生5次采样操作，然后停顿等待下一次起动。5个单位信号采样接收完毕,便自动进行译码和印字。由于收报器有一段停留时间，当收发两端电传机的通报速率（波特值）不完全一致时，停留时间有所增减，但仍能保持字符上的同步关系，从而在一定程度上避免速率差的积累效应。电传机因采用起止式工作方式而能容忍一定的速率差。此外，字符之间可以有任意的时间间隙，故允许自由按键发报。起止式电码信号的传输又称异步传输。为适应数据通信的需要，现代化的电传机使用8单位电码，已由机械式过渡到电子式。
汉字终端汉字终端除解决汉字信息处理外，也可在通信中使用。它基本上是以微计算机为主体，配备能输入汉字的键盘和汉字打印机，为便于编辑和监视还配备阴极射线管显示器。汉字终端的主要问题是汉字编码输入。已有多种编码方案，除前述汉字电报码和整字输入方案外，其他方案大体上可分为三种类型：字形分解类、拼音编码类和音形结合类。
报路电报通信最初用直流电源，信号在明线上传输，这称为直流电报。直流电报可分为单流制和双流制两类。①单流制：传号和空号对应于有电流和无电流；②双流制：传号和空号对应于正电流和负电流。一条报路，若双方不能同时传输而只能交替地进行两个方向传输（发送和接收），则称为单工报路；若双方能同时收发报,则称为双工报路。低速电报信号占用频带不宽,通常采取多路电报复用一条话路。载波电报通信采取对话路的频分多路复用。在载波报路上，发方电传机送出的直流电报信号对载波进行调制，已调信号在从话路中分割出来的特定频带中传输，经收信端解调，恢复成直流电报信号，传给收方电传机。调制方式有调幅、调频和调相三种，其中调频制较为普遍。一条话路按频分多路复用,可得到12、16或24条50波特的载波报路。此外,话路的时分多路复用也可通多路电报。
通报质量电报信号在报路上传输会产生电报畸变，即实际脉冲长度与标称长度不同（或长或短）。按产生的原因不同，可分为偏畸变（因接收器件的动作与信号波形不适应）、特性畸变（因信号暂态过程的影响）和不规则畸变(因杂音干扰)。对起止式电报信号而言，畸变表现为各单位信号始端或末端的位移。图2表示第5单位始端有位移d。如果d超过电传机所能容忍的最大信号畸变的能力（称为改正力）,如图中的最大位移值D，则发生错误的采样接收,会造成变字。收到的错误字符数与发出的字符数之比，称为变字率，它是衡量通报质量的一项指标。中国根据汉字电报码的特点,在5单位电码中挑选包含3个传号和2个空号的10种电码来代表10个数字（0～9）,这称为5单位数字保护码(图2右部)。采用这种保护码后，即使电传机发生变字也只能从数字变为非数字，所以在电传机打印的汉字电报码中能及时察觉有无变字，这对减少变字率大有好处。在传输条件不佳的情况下，为使电传机良好地工作可采取纠错的措施，请求重发系统(ARQ)是其常见的一种。
电报网和电报交换电报通信可以是点对点的，但绝大多数是在电报通信网中进行。在公众电报网中，各级中心局执行电报交换的任务。电报交换采取存储转发方式，即先把电文收下并存储起来(记录在某种介质上)，然后把存储的电文发往下一个目的地。这种方式又称为电文交换。除公众电报网外还有用户电报网，它是为特定的或加入该网的用户服务的，采用电路交换方式，即通过中心局将主叫与被叫双方接起电路使之直接通报达到“对话”的目的。新出现的智能型用户电报开辟了新的数据通信业务，它的终端装有微处理机，具有文字处理和数据存储等能力。
