重商主义是封建主义解体之后16～17世纪是西欧资本原始积累时期的一种经济理论或经济体系，该名称最初是由亚当·斯密在《国民财富的性质和原因的研究》（《国富论》）一书中提出来的。学术界代表人物是斯图尔特，政界的著名代表人物是法国路易十四的大臣让-巴普蒂斯特·柯尔贝尔，因此重商主义也被称作“柯尔贝尔主义”（Colbertism）。 这一时期商业资本兴起，促使封建自然经济瓦解，各国国内市场统一，并通过对殖民地的掠夺和对外贸易的扩张积累了大量货币财富，推动了工场手工业发展，因而产生了代表商业资本利益和要求的重商主义经济思想。
重商主义学派是现代早期经济学的主导学派，产生于15世纪，全盛于16、17世纪，瓦解于17世纪下半叶资产阶级阶段古典经济学兴盛时期，是最早运用政治经济学方法研究国际问题的理论学派。主张国内政府对经济的干预和控制，就在这一时期许多现代资本主义制度建立。重商主义学派的发展经历了早期的重金主义和晚期的贸易差额论两个阶段。
早期重商主义产生于 15 ～ 16 世纪，在对外贸易上强调少买，严禁货币输出国外，力求用行政手段控制货币运动，以贮藏尽量多的货币，因而又被称为货币差额论。
