历史在理事会成立之初，主席国的职务较少，由当时六个成员国以每六个月一任的方式轮任。随着成员人数的增加和工作负荷上升，任期之间缺乏协调阻碍了欧盟的长期发展。
为了修正这个问题，三重组合的构想于是被提了出来，三重组合是以三个任期为一组在一个共同的政治方案上进行合作。三重组合的安排在2007年开始实施，并在2009年经过里斯本条约正式写入欧洲联盟基本条约。
里斯本条约还正式把欧洲理事会从欧洲联盟理事会分拆出来，大为降低欧洲联盟理事会主席国的重要性，使主席国的国家元首不能同时是欧洲理事会主席。里斯本条约同时又把欧盟外交事务委员会从欧盟总务理事会分拆出来，欧盟外交和安全政策高级代表亦需分担主席的工作。
除了有计划地将轮任理事会主席国的地位降低，实际上其影响力比起预计还要低。以往由主席国外交部担当的角色被欧盟外交和安全政策高级代表取代。欧洲理事会也开始对财政政策施加作用，最重要的政策部分依然由轮任主席国行使权力。预期随着比利时轮任欧洲联盟理事会主席国，欧洲理事会主席的权力会进一步加强。早前有反对降低主席国地位的声音，瑞典认为这种做法会使成员国不再活跃参与欧盟的运作，特别是小国。
职能在以各种形式举行的会议里，它的构成取决于讨论议题，例如农业理事会由各国负责农业的部长组成。
欧洲联盟理事会主席国的首要职责是组织和主持理事会的所有会议，而分拆出来的欧盟外交事务委员会则由高级代表主持，因此主席国的农业部长会主持农业理事会。主席会亦须为一些可解决的难题提出妥协方案。
欧洲联盟基本条约第十六条说明：
“除了外交事务委员会以外的各个理事会主席应根据《欧盟工作模式条约》第236条以平等轮任的方式由成员国代表出任。”
每三个任期组成“三重组合”，“三重组合”在一年半内达成共同的工作事项，“三重组合”里第一任主席国的任期结束后，下任主席国会继续完成上任主席国工作。与以往六个月一任的安排相比，这可提高一致性，而“三重组合”里都包含一个新成员国，确保新成员国可更快地成为主席国，也有利旧成员国将他们的经验传授给新成员国。
轮任列表时期三重组合主席国网页
1958年1月-7月
比利时
7月-12月
西德
1959年1月-7月
法国
7月-12月
意大利
1960年1月-7月
卢森堡
7月-12月
荷兰
1961年1月-7月
比利时
7月-12月
西德
1962年1月-7月
法国
7月-12月
意大利
1963年1月-7月
卢森堡
7月-12月
荷兰
1964年1月-7月
比利时
7月-12月
西德
1965年1月-7月
法国
7月-12月
意大利
1966年1月-7月
卢森堡
7月-12月
荷兰
1967年1月-7月
比利时
7月-12月
西德
1968年1月-7月
法国
7月-12月
意大利
1969年1月-7月
卢森堡
7月-12月
荷兰
1970年1月-7月
比利时
7月-12月
西德
1971年1月-7月
法国
7月-12月
意大利
1972年1月-7月
卢森堡
7月-12月
荷兰
1973年1月-7月
比利时
7月-12月
丹麦
1974年1月-7月
西德
7月-12月
法国
1975年1月-7月
爱尔兰
7月-12月
意大利
1976年1月-7月
卢森堡
7月-12月
荷兰
1977年1月-7月
英国
7月-12月
比利时
1978年1月-7月
丹麦
7月-12月
西德
1979年1月-7月
法国
7月-12月
爱尔兰
1980年1月-7月
意大利
7月-12月
卢森堡
1981年1月-7月
荷兰
7月-12月
英国
1982年1月-7月
比利时
7月-12月
丹麦
1983年1月-7月
西德
7月-12月
希腊
1984年1月-7月
法国
7月-12月
爱尔兰
1985年1月-7月
意大利
7月-12月
卢森堡
1986年1月-7月
荷兰
7月-12月
英国
1987年1月-7月
比利时
7月-12月
丹麦
1988年1月-7月
西德
7月-12月
希腊
1989年1月-7月
西班牙
7月-12月
法国
1990年1月-7月
爱尔兰
7月-12月
意大利
1991年1月-7月
卢森堡
7月-12月
荷兰
1992年1月-7月
葡萄牙
7月-12月
英国
1993年1月-7月
丹麦
7月-12月
比利时
1994年1月-7月
希腊
7月-12月
德国
1995年1月-7月
法国
7月-12月
西班牙
1996年1月-7月
意大利
7月-12月
爱尔兰
1997年1月-7月
荷兰
7月-12月
卢森堡
1998年1月-7月
英国
7月-12月
奥地利
1999年1月-7月
德国
7月-12月
芬兰
2000年1月-7月
葡萄牙
7月-12月
法国
2001年1月-7月
瑞典
7月-12月
比利时
2002年1月-7月
西班牙
7月-12月
丹麦
2003年1月-7月
希腊
7月-12月
意大利
2004年1月-7月
爱尔兰
7月-12月
荷兰
2005年1月-7月
卢森堡
7月-12月
英国
2006年1月-7月
奥地利
7月-12月
芬兰
2007年1月-7月
德国
7月-12月
葡萄牙
2008年1月-7月
斯洛文尼亚
7月-12月
法国
2009年1月-7月
捷克
7月-12月
瑞典
2010年1月-7月
西班牙
7月-12月
比利时
2011年1月-7月
匈牙利
7月-12月
波兰
2012年1月-7月
丹麦待定
7月-12月
塞浦路斯
2013年1月-7月
爱尔兰
7月-12月
立陶宛待定
2014年1月-7月
希腊待定
7月-12月
意大利待定
2015年1月-7月
拉脱维亚待定
7月-12月
卢森堡待定
2016年1月-7月
荷兰待定
7月-12月
斯洛伐克待定
2017年1月-7月
马耳他待定
7月-12月T8
英国待定
2018年1月-7月
爱沙尼亚待定
7月-12月
保加利亚待定
2019年1月-7月
奥地利待定
7月-12月
罗马尼亚待定
2020年1月-7月
芬兰待定
1德国原定会在2006年继任奥地利成为主席国，但由于大选在同期举行而退位，由排在下一任的芬兰接替。
