汉字由篆书演变为隶书的过程。字型变圆形为方形，线条变弧线为直线，笔画变繁杂为简省。隶变是古今汉字的分水岭，是汉字发展史上最重要的一次变革。
芫莛补充——卫恒《四体书势》说：“隶书者，篆之捷也。”说明了隶书是篆书的快写，由篆书变为隶书，前任称之为“隶变”。隶书是篆书简化演变而成的一种起笔、收笔清楚的字体。因为隶书来源于篆书的草率写法，因而两种书体自战国晚期到西汉中后期，有过很长的共存时期。
从考古发现的秦系文字的资料上看，战国晚期是隶书的形成时期。在秦孝公时代的铜器铭文里，就可以看到正体和俗体并存的情况，秦孝公以后，随着书写的频繁，俗体也随着越来越流行，在铜器铭文、漆器铭文、以至印文、陶文中都可以看到俗体字。这些字体，改变了正规的篆文圆转的笔道而带有着隶书的意味。从现有的秦简文字材料看，隶书在战国晚期已经基本形成。
由篆书变为隶书，是汉字形体演变过程中最重要的一次变革。隶变主要有以下五个特点：
1.解散篆体，改曲为直：隶书不再顾及象形原则，把古字“随体诘诎”的线条分解或改成平直的笔画，以便书写。
2.偏旁分化：在隶书里，独立成字和用作偏旁的写法明显不同。
3.偏旁混同：隶书以求简便，把某些生僻的或笔画较多的偏旁，改成形状相近，笔画较少，又比较常见的偏旁。
4.结构简省：隶书往往把篆文的两笔并为一笔，或是把两个以上的偏旁或偏旁所包含的部分合并起来，改成较简单的笔画结构。
5.圆转不断的线条变为方折的断笔：隶书为提高书写速度，形成点、横、竖、捺、钩、折等笔画。