解放战争时期，中国人民解放军主力部队之一。它是以抗日战争时期的在华中的新四军大部和山东的八路军一部为基础，逐渐发展起来的 。根据中共中央军委关于组编野战军的指示，1945 年10月，由进到山东的新四军主力和留在山东的八路军主力，组成津浦前线野战军。1946 年 1月，改称山东野战军，陈毅任司令员，黎玉任政治委员，下辖第一、第二纵队和第7、第8师；1945年11月，留在华中解放区的新四军组成华中野战军，粟裕任司令员，谭震林任政治委员，下辖第六、第七、第八、第九纵队。1947年初，山东野战军与华中野战军合编为华东野战军，陈毅任司令员兼政治委员 ，下辖第一 、第二、第三、第四 、第六、第七、第八、第九、第十、第十一、第二纵队。1949 年1月15日，华东野战军改称为第三野战军，陈毅任司令员兼政治委员，下辖第七、第八、第九、第十4个兵团：第七兵团辖第二十一、第二十二、第二十三、第三十五军 ；第八兵团辖第二十四、第二十五、第二十六、第三十四军；第九兵团辖第二十、第二十七、第三十、第三十三军；第十兵团辖第二十八、第二十九、第三十一军。另1个特种兵纵队。
从1946 年6月以后，华东野战军取得了苏中、宿北、鲁南、莱芜、孟良崮战役的胜利；1947 年8月，主力挺进鲁西南，进军豫皖苏，与晋冀鲁豫野战军密切协同，纵横驰骋长江、淮河、黄河、汉水之间的广大地区，歼灭大量国民党军；内线作战部队在此期间，也取得了胶东、潍县、兖州等战役的胜利；1948 年9月，主力部队先后取得了济南战役和淮海战役的巨大胜利 ， 基本解放了长江以北华东和中原地区 。1949 年4月，与第二野战军并肩发起渡江战役，突破了西起湖口，东至江阴的国民党长江防线，解放了南京和上海等大城市，接着，进军福建。至1949年10月，全部解放华东大陆及其沿海大部岛屿。解放战争时期，第三野战军共歼灭国民党军245万余人 ，在战斗中，第三野战军官兵牺牲11万多人，其中团以上干部195人。为中国人民解放事业作出了巨大贡献。
