艾陵伯元苌，高凉王拓跋孤之后。高祖时，袭爵松滋侯，例降侯，赐艾陵伯。苌性刚毅，虽有吉庆事，未尝开口而笑。高祖迁都，苌以代尹留镇。除怀朔镇都大将，因别赐苌酒，虽拜饮，而颜色不泰。高祖曰：“闻公一生不笑，今方隔山，当为朕笑。”竟不能得。高祖曰：“五行之气，偏有所不入。六合之间，亦何事不有？”左右见者，无不扼腕大笑。
世宗时，为北中郎将，带河内太守。苌以河桥船縆路狭，不便行旅，又秋水泛涨，年常破坏，乃为船路，遂广募空车从京出者，率令输石一双，累以为岸。桥阔，来往便利，近桥诸郡，无复劳扰，公私赖之。历位度支尚书、侍中、雍州刺史。卒，谥曰成。苌中年以后，官位微达，乃自尊倨，闺门无礼，昆季不穆，性又贪虐，论者鄙之。