定义最早叫“递系”短语，是王力先生提出来的。他在《中国语法理论》中给出如下定义：“凡句子包含着两次连系,其初系谓语的一部分或全部分即为次系的主语者,我们把它叫做递系式。”（《王力文集》第一卷，《中国语法理论》，第134页）如“多谢姐姐提醒了我”（《红楼梦》第30回）。
由前一个动词兼做后一个动词或形容词的主语，即动宾短语的宾语和主谓短语的主语套叠，形成一个宾语兼主语的兼语。有兼语的短语叫兼语短语。
这种短语是一个动宾短语套上一个主谓短语的复杂短语。如：在“叫你去”中，“你”兼作“叫”的宾语和“去”的主语，因此叫“兼语”。兼语短语里的两个动词不属于一个主体，而是分别属于两个不同的主体。这一点是与连谓短语不同的。兼语短语有一点值得注意：必须弄清，动词1和动词2之间的语义关系。如果仅从兼语短语的第一个动词来看它的特点，大致有以下三种情况：一是动词1有使令意味；二是动词1通常是表示赞许、责怪或心理活动的动词；三是动词1是“有、轮”等表示领有或存在的。例如：兼语短语里的兼语对于后面动词2来说，也不仅仅是施事，还可以是受事以及相关的事物等。举例请他进来 （他：前一动词“请”的宾语兼做“进来”的主语）