为提出某种社会问题而创作的小说。它与问题剧一样﹐都是“五四”时期开始出现的文学现象。当时以民主主义﹑社会主义两大思潮的传播为背景﹐形成了文学必须接触现实人生问题的启蒙主义主张。俄国文学﹑东欧文学﹑北欧文学特别是易卜生密切关心社会现实问题的进步倾向﹐也影响并促成了中国问题小说的兴盛。周作人说﹔“问题小说﹐是近代平民文学的出产物。这种著作﹐照名目所表示﹐就是论及人生诸问题的小说。”(《中国小说里的男女问题》)陈望道﹑沈雁冰等认为﹕问题小说就是“以劳工问题﹑子女问题以及伦理﹑宗教等等问题中或一问题为中心的小说”(《问题小说》)。鲁迅从《狂人日记》开始的短篇小说﹐如他自己所说﹐“原意其实只不过想将这示给读者﹐提出一些问题而已”(《英译本短篇小说选集自序》)。《每周评论》上胡适的小说《一个问题》﹐《新潮》上的小说象汪敬熙的《谁使为之﹖》﹐罗家伦的《是爱情还是苦痛﹖》﹐叶绍钧的《这也是一个人﹖》﹐《晨报》上冰心的《两个家庭》﹑《斯人独憔悴》﹑《去国》等﹐都是较早出现的问题小说﹐有的连题目都带著问号﹐由於作者思想倾向不同﹐初期问题小说中有一部分作品专以“美”和“爱”作为解决问题的钥匙﹐大部分则并不提供答案﹐是所谓“只问病源﹐不开药方”﹔而“不开药方”本身﹐也正是问题小说的特点之一。
问题小说在“五四”时期的流行﹐主要反映了大批知识青年的觉醒。它是当时思想启蒙运动的一种需要﹐又是当时思想启蒙运动的一种结果﹐後来﹐问题小说也体现著作家密切关心现实这一优良的传统。中华人民共和国成立後﹐赵树理就把自己的小说也叫做“问题小说”。他说:“我写的小说﹐都是我下乡工作时在工作中所碰到的问题﹐感到那个问题不解决会妨碍我们工作的进展﹐应该把它提出来。”(《当前创作中的几个问题》)在粉碎江青反革命集团後的新时期﹐许多作家解放思想﹐通过自己笔下的艺术形像﹐对以往的历史经验进行严肃的探索和总结﹐作品往往以其强烈的哲理性而引人深思。因而也被称之为“问题小说”。
