起源在线游学一词一半起源于《史记》，其中第一次使用了“游学”一词。而目前欧美流行的PLE（personal learning environment）则是这个词产生的另一个诱因。有人将PLE译为“个人学习环境”。这个固然直观，却没有能将其形象地表达出来。
PLE强调以个人为中心的学习，强调非课程的内容学习，强调终身的学习。这正是“游学”所表达的意义范畴。所以，“游学”可以部分地描述这个词的意义。
另外，PLE实际上是指利用网络技术为个人营造一个学习环境或条件。这一点用“在线”两字可以淋漓尽致地表达。
概念在线游学可以定义为：在线游学是指利用网络技术来管理学习目标、学习过程，以及在学习过程中与其他学习者保持交流沟通的一切活动。
在线游学可以包括三个组成部分：学习目标管理、学习过程管理和交流管理。
应用在线游学与E-Learning是不同的。后者以教学者为中心，以整套课程为主线，提供集中式的学习管理服务。前者则正好相反，是以学习者为中心的，以生活中的方方面面的技术、知识点等为对象，是一种分布式的学习管理服务。
除了早期的桌面应用程序外，目前基本上都部署在互联网上的在线游学服务，如：
1、管理学习目标的43things. com
2、管理学习内容的del.icio. us
3、管理学习方法的ehow
4、管理交流的SNS（基本上都是采用社交网络模式来组织交流）
5、关注于方法结构的“歪批网”（ypgogo. com）
6、2008年，美国教授Curt Bonk和Ke Zhang在一本名为Empowering Online Learning: 100+ Activities for Reading, Reflecting, Displaying, and Doing的书里提出了一个学习过程管理的模型R2D2