钱江潮，又称海宁潮，以“一线横江”被誉为“天下奇观”。海宁观潮之风汉时即已蔚然，唐宋时更盛。北宋词人潘阆所唱“长忆观潮，满郭人争江上望。来疑沧海尽成空，成面鼓声中。弄潮儿向涛头立，手把红旗旗不湿。别来几向梦中看，梦觉尚心寒。”便是当年“弄潮”与“观潮”的真实写照。
钱江潮的形成与月亮、太阳的引力有关。东汉哲学家王充首次提出了“涛之起也，随月盛衰”的论断。后经科学家们长期研究证明：钱江潮是在月亮、太阳的引力和地球自转产生的离心力作用下形成的。“早潮才落晚潮来，一月周流六十四”（白居易诗），钱江潮每日有两潮，农历初一、十五子午潮，半月循环一周，尤以农历初一至初五、十五至二十潮为大，一年有120个观潮佳日。
海宁是观钱江潮之胜地，这与海宁独特的地理条件有关。钱塘江到杭州湾，外宽内窄，外深内浅，是一个非常典型的喇叭状海湾。出海口东面宽达100公里，往西至澉浦，江面骤缩到20公里，至海宁盐官镇一带时，江面只有3公里宽。起潮时，宽深的湾口，一下子吞进大量海水，由于江面迅速收缩变浅，夺路上涌的潮水来不及均匀上升，便后浪推前浪，一浪更比一浪高，形成了陡立的水墙。
被苏东坡誉为“八月十八潮，壮观天下无”的钱江潮发展至今在海宁已形成了“一潮三看四景”的追潮旅游。在盐官镇东约8公里的大缺口观看“双龙相扑碰头潮”，在盐官可以看到“江横白练一线潮”，在盐官镇西约11公时的老盐仓观看“惊涛裂岸回头潮”，在夜间可观看“月中齐鸣半夜潮”，同时可以享受一下听潮之美妙。
世界一绝的钱江潮，是大自然的恩赐。千百年来无数名人游客为之倾倒。白居易、李白、苏东坡等历代名人墨客在一睹天下奇观后贸下了千余首咏潮诗词。清代乾隆皇帝，六下江南中曾四次到盐官观潮，赋诗10余首。孙中山、毛泽东等一代伟人，也曾来海宁观潮，并留下了诗文。浩瀚的钱江潮，撞击了许多文人墨客的灵感，给临江而居的海宁人民留下了一笔丰富的“潮文化”资料，大量有关潮的学术著作、文化作品等，凝成了一部特殊的历史教材。
