清同治五年(1866年)末，随着近代造船工业的诞生，为培养与之相适应的造船技术人员和海军人才，左宗棠提出“开设学堂，延致熟习中外语言文字洋师，教习英、法两国语言文字、算法、画法，名曰求是堂艺局，挑选本地资性聪颖、粗通文字子弟入局肄习”。船政遂创办求是堂艺局，并制定章程，对学制、培养目标、学生待遇、考试制度作了具体规定。艺局规定“入局肄习，总以五年为限”，“每逢端午、中秋给假三日，度岁时于封印日回家，开印日到局。凡遇外国礼拜日亦不给假”。考试制度也很严格，“开艺局之日起每隔三个月考试一次，由教习洋员分别等第，其学有进境，考列一等者，赏洋银十元，二等者无赏无罚，三等者记惰一次，两次连考三等者戒责。三次连考三等者斥出，其三次连考一等者，于照章奖赏外，另赏衣料以示鼓励。”艺局还规定：“各子弟到局后饮食及患病医药之费均由局中给发”，“每名月给银四两，俾赡其家”，“凡学成船主及能按图监造者，准授水师官职，如系文职文生入局习者，仍准保举文职官阶。”翌年2月，求是堂艺局开学，寄址福州于山白塔寺等3处。首期招收学生105名，开设驾驶和造船专业。6月，迁至马尾新校舍。