清同治六年(1867年)五月初五，求是堂艺局迁至马尾后，按专业进行分班，因造船专业校舍设在船政衙门南侧前部，遂称为船政前学堂。船政前学堂设有造船和设计专业。造船专业学制5年，设有算术、几何、透视绘图学(几何作图)、物理、三角、解析几何、微积分、机械学和法语等课程。专业课程有蒸汽机制造和船体建造。学堂重视理论课和实践课相结合原则，凡实习课时学生都要参加数小时的体力劳动，以熟悉工厂工作，逐渐培养指挥工人的能力。有学生10～12人。设计专业旨在训练培养能够绘制生产所需图纸的绘图员。学制5年。开设课程有算术、几何、几何作图、微积分、透视原理、蒸汽机结构和法语等。共3个班、32名学生。至光绪三十四年(1908年)，计毕业制造班学生7届，共143人。
民国2年(1913年)10月，船政前学堂改称福州海军制造学校。民国10年，原船政前学堂招收的最后一届制造班学生35人毕业。