勾栏，又作勾阑或构栏,宋代勾栏多同瓦市有关。瓦市，又名瓦舍、瓦肆或瓦子，是大城市里娱乐场所的集中地，也是宋元戏曲在城市中的主要表演场所，相当于现在的戏院。北宋汴京（今开封）、南宋临安(今杭州)等都有不少瓦市。耐得翁《都城纪胜》：“瓦者，野合易散之意也”。瓦市中搭有许多棚，以遮蔽风雨。棚内设有若干勾栏。大的瓦市，有几十座勾栏，演出杂剧及讲史、诸宫调、傀儡戏、影戏、杂技等各种伎艺,可容观众数千人。宋、元时的勾栏,今无一存，也没有留下任何形象资料，只能从各种记载中了解它的大致结构。
原意栏杆的勾栏在唐代已经与歌舞有关，李商隐在《倡家诗》中有“帘轻幕重金勾栏”一句。明代以后，却又把妓院叫作勾栏。
在北宋时，由于市民阶级的不断扩大，由于他们文化娱乐的需要而出现了“勾栏”。宋朝的大城市内的勾栏，可供艺人演出杂剧及讲史、诸宫调、傀儡戏、影戏、杂技等等，可容纳观众数千人。根据孟元老《东京梦华录》记载，其实勾栏的外型与方形木箱无异，四周围以板壁。“东京般载车，大者曰‘太平’，上有箱无盖，箱如构栏而平。” 为了宣传，有些勾栏门首会悬挂“旗牌、帐额、神帧、靠背”等装饰物。勾栏内部则设有戏台和观众席。
瓦市勾栏的出现，对中国戏曲的形成，具有重要意义。这是民间艺人向市民观众长期卖艺的地方，各种伎艺之间可以互相交流、吸收。演出可以经常化、固定化。《东京梦华录》说，京瓦伎艺，“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是。”《蓝采和》中描写的杂剧艺人蓝采和，在梁园棚勾栏里固定演出竟达20年之久，“学这几分薄艺，胜似千顷良田”，演员有了稳定的演出场所和较好的经济收入，有利于艺术上的提高。从剧场的发展来说，到了宋、元勾栏的阶段，其基本形制已大体具备。
勾栏毕竟还是早期的城市戏曲剧场,有简陋的一面,多少带有临时的性质，容易损坏。由于临时的勾栏容易损坏，元朝的《南村辍耕录》曾记载倒塌、压死观众的不幸事情，所以以砖木结构的庙台慢慢开始取代了勾栏。
