御林军前称
羽林，初名“建章营骑”，以警卫建章宫得名，后改为羽林，取其“为国羽翼，如林之盛”之义。《汉书》曰：“武帝太初元年，初置建章营骑，后更名羽林骑，属光禄勋。又取从军死事之
明 御林军锁子甲
子孙，养羽林官，教以五兵，号羽林孤儿。”汉武帝太初元年(公元前104年)，“恐中尉之权太重，又于光禄勋置羽林、期门，而后南北二军之势始均”。也就是说，“羽林”是隶属“光禄勋”的一支禁卫军（学者多认为汉之“羽林”属“南军”，但也有学者有异议）。守卫建章宫，故称为建章营骑。后来改称羽林骑。设羽林监，掌送从。西汉时期，羽林骑、羽林孤儿在两千人左右，作为皇帝的宿卫和仪仗部队。羽林和期门，地位较其它部队高，士兵都是职业兵、贵族兵。