杨荐，字承略，秦郡宁夷人也。父宝，昌平郡守。荐幼孤，早有名誉。性廉谨，喜怒不形于色。魏永安中，随尔朱天光入关讨群贼，封高邑县男。文帝临夏州，补帐内都督。及平侯莫陈悦，使荐入洛阳请事。魏孝武帝授文帝关西大行台，仍除荐直阁将军。时冯翊长公主嫠居，孝武意欲归诸文帝，乃令武卫元毗喻旨。荐归白，文帝又遣荐入洛阳请之。孝武即许焉。孝武欲向关中，荐赞成其计。孝武曰：“卿归语行台迎我。”文帝又遣荐与长史周惠达出关候接。孝武至长安，进爵清水县子。
魏大统元年，蠕蠕请和亲。文帝遣荐与杨宽使，并结婚而还。进爵为侯。又使荐纳币于蠕蠕。魏文帝郁久闾后崩，文帝遣仆射赵善使蠕蠕更请婚。善至夏州，闻蠕蠕贰于东魏，欲执使者。善惧，乃还。文帝乃使荐往，赐黄金十斤、杂彩三百匹。荐至蠕蠕，责其背惠食言，并论结婚之意。蠕蠕感悟，乃遣使随荐报命焉。及侯景来附，文帝令荐与镇遏。荐知景翻覆，遂求还，具陈事实。文帝乃遣使密追助景之兵。寻而景叛。十六年，大军东讨。文帝恐蠕蠕乘虚寇掠，乃遣荐往更论和好，以安慰之。进使持节、骠骑大将军、开府仪同三司，加侍中。
孝闵帝践阼，除御伯大夫，进爵姚谷县公。仍使突厥结婚。突厥可汗弟地头可汗阿史那库头居东面，与齐通和，说其兄欲背先约。计谋已定，将以荐等送齐。荐知其意，乃正色责之，辞气慷慨，涕泗横流。可汗惨然良久曰：“幸无所疑，当共平东贼，然后发遣我女。”乃令荐先报命，仍请东讨。以奉使称旨，迁大将军。保定四年，又纳币于突厥。还，行小司马，又行大司徒。从陈公纯等逆女于突厥，进爵南安郡公。天和三年，迁总管、梁州刺史。后以疾卒。
