西凉王朝是汉、隋、唐时期在青海、甘肃、内蒙古、新疆一带的少数民族政权，始建于公元前205年，起先，流动在塞外的羌族人民连年受秦王朝的欺压，在秦朝灭亡以后，武威郡的羌族贵族建立了西凉政权，长期统治青海、甘肃一带，统治者勤于朝政，直到东汉末年传至马腾之手以后，西凉国日益衰败。汉武帝执政时期，曾派人打开通往西域的丝绸之路，从此，汉朝和西凉来往频繁，两国建立了和平友好的关系。到了东汉建安年间中后期，由于汉室衰弱，曹操当道，各路诸侯拥兵造反，大汉王朝仅存半壁江山，马腾身为汉王朝一方诸侯，起兵勤王，对东汉王朝的曹操党派宣战，自此，西凉连年征战，大兴土木，由极盛逐渐转为衰败。建安十九年，马腾兵败许昌，其子马超继任西凉王，后马超在潼关兵败，西凉本土落入曹操之手，东汉王朝统一西凉。
西凉（公元400——公元421）中国十六国之一。汉族李暠所建。都酒泉（今属甘肃）。盛时有今甘肃西部酒泉、敦煌一带，西抵新疆葱岭。后凉主吕光时，段业于397年在张掖自称凉州牧、建康公，李暠为效谷县令，迁敦煌太守。400年，暠据敦煌自称大都督、大将军、凉公，设官建号，发兵攻下玉门以西诸城，控制了西域，建国西凉。401年，沮渠蒙逊攻杀段业，建北凉。暠常对北凉作战。405年暠迁都酒泉，并徙胡、汉各族2.3万户于酒泉一带，以汉人1万户侨置会稽、广夏二郡，余户分置武威、武兴、张掖三郡。北凉沮渠蒙逊每年进攻，西凉力不能敌，故与其通和立盟。暠安抚境内，敦劝稼穑，但北凉背盟进攻，暠不得不迎战。417年暠病死，子李歆继位，继续对北凉作战。420年歆闻沮渠蒙逊南伐西秦，率军3万往攻北凉都城张掖，途中为蒙逊所败；蒙逊杀李歆，进占酒泉。同年九月，歆弟李恂据敦煌称冠军将军、凉州刺史。421年三月蒙逊攻破敦煌，恂自杀，西凉灭亡。
到了隋朝末年，由于隋朝衰败，十八路反王割据中原，西凉国拥兵反抗，宣布脱离隋王朝统治，独立于河西。李轨（？-619年），甘肃武威人。隋唐年代甘肃河西地区割据者，曾自称河西大凉王，后兵败于唐朝。唐太宗将西凉定为安西都护府，由唐朝派去的安西都护为最高长官。分裂长达百年的西北部地区恢复统一。
