依靠空气喷气发动机的推力和弹翼的气动升力，主要以巡航状态在大气层内飞行的导弹。有的称飞航式导弹。可从地面、空中、水面或水下发射，攻击固定目标或活动目标。既可作为战术武器，也可作为战略武器。按作战使用分为战略巡航导弹和战术巡航导弹；按载体不同分为车载巡航导弹、机载巡航导弹、舰（潜）载巡航导弹。
巡航导弹主要由弹体、制导系统、动力装置和战斗部组成。
第二次世界大战末期，德国首先研制成功V-1巡航导弹，用于袭击英国、荷兰和比利时。战后，美国和苏联等国家都发展了巡航导弹。并用于现代局部战争中。现代巡航导弹主要特点是：体积小，重量轻，便于隐蔽和机动发射；命中精度高，可打击导弹发射井一类的坚固目标，提高了毁伤目标的效能；导弹的雷达波有效反射面小，可在低空机动飞行，对方不易发现和拦截，提高了突防能力；既能在地面、空中发射，也能在水面、水下发射，攻击活动的和固定的各种点目标和面目标，是一种比较理想的多用途进攻性武器。
