元谋土林与西双版纳热带雨林、路南石林并称为云南三林。它是由于长期的流水侵蚀而形成的一种自然地貌类型，造型千奇百怪，行走其间，像是迷失在一个"疯神捏出的世界"。
有人说："元谋有绝景，景在土林"。明代著名旅行家徐霞客对土林的描述则更为具体："涉枯涧，乃蹑坡上，其坡突石，皆金沙烨烨，如云母堆叠，而黄映有光，时日渐开，蹑其上，如身在详云金栗中也。"
土林有如此让人神思之美景，难怪诸葛孔明、马可·波罗、杨升庵、徐霞客等名人也要驻足观赏，怃然叹服：壮哉土林，魂牵梦萦。博大雄伟，和谐匀称。望沙滩泥塑，汇神工之魂彩；雨刻风雕，集艺术之大成。厅堂殿宇，奇绝幽幻；远近高低，虚实雄浑。美中见美，景上添景；诗中见诗，情外生情。如童话却是史话，似朦胧又还逼真。似古而古，可追溯元谋人之气概；说今即今，堪寻欧亚之文明。更仰龙江之割切，心系骏马坝而抬升。虎啸龙吟，风舞鸾鸣。山环水抱，人杰地灵。好一派摇篮景色，书不尽百万年雷霆。今游胜境，拾梦寻根，留连忘返，惊叹不停：土色土香兮，泥土情深；惟炒惟肖兮，巧夺天神；而今而后兮，宏图更展；元谋源流兮，誉满乾坤。
从观赏角度看，土林又可称之为小足度造型地貌。其自然造型或拟人、或拟物，栩栩如生，形态逼真，精致细腻，极具神韵。造型类别可分为人物类、动物类、植物类和拟物类，这是土林风景区的主要景观和重点观赏内容。开放十多年的游客反馈意见表明：90％以上的游人被这种全球最奇特的地貌景观深深震撼，接受了一次感官和心灵的艺术洗礼。
土林景区原始、荒凉、粗犷，沙沟、荒山、幽谷构成一个蛮荒的远古世界，自然风光别具一格，给人一种原始的美，粗犷的美，具有很强的吸引力，吸引着众多画家前来创作写生，摄影师前来捕捉闪光的一瞬，土林也就成为一些电影电视摄制组的外景基地和追求自然、崇尚自然的游人的首选目标。白沙黄土，植被稀疏，水源奇缺，气候燥热的独特环境，是有别于青山绿水、鸟语花香的另一种形式的自然风光美。置身其中，仿佛回到遥远的从前，大自然的感染力在这里表露无遗。
土林景现在不同的季节，不同的时间，不同的气候和不同的角度有不同的韵味，是"全天候"风景观赏区。阳光下土林造型硬朗、醒目、挺拔，一览无遗；雨雾中，土林景观似显似露，若明若暗，如柔纱缠绕的少女，朦胧含蓄。冬季，土林温暖如春，气候宜人。夏天，景区炎热酷暑，如置身沙海荒漠。加之土柱稳定性差，易于流失，一部分土柱今年似鸡，明年似狗，三年五年干脆消失得无影无踪，留下一堆白沙黄土，让人们追忆逝去的昨天。这种罕见的变幻美、朦胧美充满了神秘感，激发了当今游客的好奇心，使土林成为"回头客"最多的风景区，在这里他们品味着变幻，寻找着消亡，盼望着新生，把自己融入到无生命的土柱之中。
虎跳滩土林旅游资源十分丰富，千奇百怪的土柱造型、深远宁静的幽谷地缝、高悬半空的洞穴天门、原始粗犷的沙沟荒漠、怪模怪样的五彩奇石和种类繁多的远古动植物化石，组成了景区内丰富的景观。土林景观以群体造型为主，浑厚粗犷，成群连片，风格迥异，集中浓缩了古今中外的各种建筑风格，单体造型生动逼真，高大雄伟，独立成章。景点主要沿沟分布，蜿蜒曲折，给人险峻迷离之感。因此，我们可以说，土林这种小尺度造型地貌能在有限的范围内集中如此众多的景点，而且色彩艳丽，造型多姿，变幻莫测，参差不齐，高低错落，层次分明，结构合理，观赏方便，这是许多大尺度造型地貌风景区所不能比拟的。
土林景区土柱造型群体和单体相互映衬，沙沟荒漠和山丘幽谷相互辉映，科研价值和历史文化相互渗透，你中有我，我中有你，既相互独立，又密林相关，这-切被大自然有机地组合在这块4平方公里的地界上，集中地供游客观赏，资源价值就相对提高。再者，土林风景区内及周边地区分布的一处处史前文化遗址，第四纪地层剖面和构造剖面等都基本上是同性质的因素组合，构成了风景区统一的整体性，表现出风景区多学科、多文化的历史积淀和文化品位。因此，这种有机组合度的价值就大大高于单一的个体的价值。因此，要使风景区旅游资源得到充分的利用，发挥"群体"的作用，显现出巨大的经济效益，就必须遵循贝塔郎菲关于组成系统的著名定律：整体大于各孤立部分之和。
