清代中叶以来，天府蜀都以目连戏为代表的社戏，流行于成都附近及三台、内江、南充等广大地区，雅俗共赏，老少咸欣。其盛况和影响，不亚于鲁迅先生撰文回忆的浙东社戏。
三台县为清代潼川府首邑，辖三台、射洪、盐亭、中江、蓬溪、遂宁、安岳、乐至八县，到解放前一直是川西北重镇。她普及川剧，弘扬川剧的作用，世人瞩目。加上传说中的中国目连和尚修证成主管地狱的地藏王菩萨，其故里射洪县青提渡离三台城不过百多里地，水陆畅通，以致目连戏的演出，使三台人民倍感亲切。
1931年《三台县志》载如下：“牛头山下马场，营卒牧马地，又邑人丛葬处也。前清每岁清明，必于此举祭孤之会，张罗演剧十余日而后散。云：不尔，鬼必为厉。”马场一隅在城西今牛头山公园背侧洼地，原有壕沟，临牧马场，俗称马壕。其地有鬼王寒林之庙，塑土偶数尊。庙侧竖一米来高石柱·镌“寒林鬼众之香位”。祭祀之鸡血，淋漓不尽。庙对戏楼张演连台《目连变文》，因地处马壕，民称之为“马壕戏”。
清道光十一年(1831)，三台贡生陈谦《萝溪诗草·马场行》：“涪江春深春草绿，佳辰刚过一百六。人家士女重踏青，选胜寻芳事追逐。马场附枕城之西，地势平夷山影低。荒冢白杨原旷野，画桥弱柳等苏堤。黄鹂一声惊岁改，竟于此地结灯彩。沿山漫谷酒旗飘，货如嵩岳人为海。鱼龙杂沓似西京，角枝争奇百巧生。万目睽睽同注射，十里犹闻欢笑声。芒鞋绣履各匆匆，堕舄遗簪散如雨……”诗篇描写士女出游，农夫进城，商贾云集，笙歌动地，哪还有半点坟场演鬼气氛?民国十二至二十年(1923-1931)，军阀田颂尧29军驻防三台，为了扩大影响，把马壕戏搬到牛头山前面山麓的公园里演出，同时举办一年一度的“铁(百)货会”，并通令辖区26县官商民众：“把你们的银元、铜元都拿来赶会看戏。”会期，店摊林立，陈列各色洋广土杂货物，从小十字排到南门外。公园里马壕戏吸引着广大城乡观众，凉粉摊子，锅魁春卷，转糖关刀，花纱布交易……人潮涌流。而卖打药的、赌钱的、算命看相的，则以牛头后山马壕一带为据点。小孩们像过年一样，在人群中钻来钻去，不但不害怕阴森恐怖的戏文，反而觉得热闹有趣。1947年至1949年临近解放，仍每年照常演出一个多月的马壕戏。
马壕戏为连台大幕，主演《目连传》，叫搬目连；加演《精忠岳传》，叫搬东窗。现灾异或祈福，则搬目连，捉寒林；遇天旱则搬东窗，捉旱魃。往往两套剧目同时上演，寒林、旱魃一起捉。《目连传》以目连入地狱救母为纲，以佛家因果报应为纬，以南朝刘宋时历史为背景，连缀成既像历史，实为神话的荒诞戏。
三台县马壕戏演出经费由旧县府象征性赞助，通过哥老会七大公社承头，向座商和乡镇派款，观众一律免费。届时在公园里搭台上演，前十来排用树棒捆成座位，设茶座，称为包厢，由卖茶人收茶资。其他众多看客则自找地方立着观剧。
马壕戏有早场和下午场，各演两小时许。第一目跳加官祈福祝岁。第二目搞灵官镇台之后，由彼率领五猖、吴二爷(无常)、鸡脚神、牛头马面等，到乱葬岗或大街上捉拿旱魃和鬼王寒林。旱魃和寒林由袍哥自愿装扮，以扫秽祈祥。旱魃青面獠牙，恶鬼一个。有的寒林不扮鬼像，而着红袍，戴学士巾，白面微髭，事先躲在坟山或寒林庙内；有的寒林着便服，在约定的餐馆进餐，或潜伏附近庙内，届时从怀中掏出一包锅烟墨加稻草灰，一下涂成黑脸。于是扮灵官、五猖等众演员，连同自愿充当小鬼的市井儿童(他们出一碗茶钱，请纸货匠给开上脸谱)，浩浩荡荡，用铁链锁住旱魃、寒林，游街示众。
寒林和小鬼们可以沿街抓吃糖果饼饵，或由店家主动赠给。谁要收钱或加阻拦，袍哥码头必将干涉、谓之“不落教”。故穷家小儿或欲祈福家的孩子，争着装扮小鬼。
旱魃和寒林被捉游街之后，即带至戏台前，取下锁练，改拴在事先准备好的替身草人或木制牌位之上，以后每日由戏班派节目、掌阳教的师傅，按时上香致祭，以保演出平安。
捉住寒林的当天午夜，由戏班掌阴教的师傅带上化好妆的五猖，各执三尺长木柄铁叉一把，押解全戏主要反面人物刘氏四娘(耿氏灵魂转世)，到城边西桑园或凤凰山坟场，履行极神秘之“叫叉”仪式(民众称为“喊山”)。时万籁俱寂，凄厉的呼叫声“张家二娃子、李家三娃子……”传闻数里。五猖头目向应答方向掷出带环响叉，仪式结束。
次日，掌阴教者带上着便装的上述六人，赴林间寻找响叉，必然叉定一只青蛙或癞蛤蟆。人等接着叉住之蛙类置诸罐中，红布封口，埋戏台前寒林草人或其牌位下面，表示已将鬼物牢牢镇住，演员们大胆卖命，不会出事。
此等折腾，一经渲染，连同戏班子开台前连着三日化妆游行(俗称“游叉)，做活广告，大大刺激了人们的好奇心，一传十，十传百，从而观众猛增。一些人非要看到最惊险的“打叉”，乃至定要看完全戏不可。
高潮之一：《耿氏上吊》。耿氏恶妇，不容于封建伦理道德，被阎王派鬼卒捉拿吊死。届时，台口置棺木一具，雄鸡一只，台沿立树棒一根，上捆数丈长之横杆。扮演耿氏之男旦(后演刘氏四娘鬼魂)，终被鬼卒拿获。鬼卒迅即将怀中暗藏的，下端缝上猪连贴(胰脏)的猪肺，贴在耿氏脸上；将涂上红色的鸡蛋壳或半边乒乓球，扣住耿氏双眼，一下子将变脸变色，舌吐两尺的耿氏吊上横杆，伸出台口，晃来荡去，好不吓煞人也!(1939年春社，上吊的耿氏突然从台口掉下，将站在跟前观剧的西街某裁缝吓出病来，以后死去。)过5分钟，放下耿氏，把作为替身的雄鸡，真个儿吊死台前。
高潮之二：《刘氏四娘挨五叉》。此时台口棺材依旧，众鬼卒追赶刘氏鬼魂，刘翻跟斗逃窜，叉手依次掷出五把铁叉，不中。不久，刘被捉拿，钉门板上，作“大”字状。叉手于三米开外掷叉，分别扎在演员头、腰两侧和裆下。观众提心吊胆，咋舌不已。
公园免费马壕戏，观众最多时达五、六千人。与此同时，五显庙(今陡坡子粮站北侧)和南桥头的灯影戏，较场坝(今物资局)的木偶戏皆拉开帷幕，更使乡民和儿童们目不暇接。
马壕戏虽俚俗荒诞，亦不乏阳春白雪。诸名角利用正戏前的一折小幕，义务献技，以争取在城内戏园夜场的上座率。筱桐凤(杨友鹤)、杨玉斌、陈玉俊、田国忠、李全勇、陈书舫、小叫天、万鹤龄、面娃娃、蜻蜓、烂背兜、陈全波、曹国清、陈玉萼等皆登台表演，使观众大饱眼福耳福。马壕戏潜移默化地培养了大批城乡川剧观众，丰富了人们的文化生活，陶冶了观众的艺术欣赏情趣。剔除其糟粕，马壕社戏对人们更有高台教化作用。
