前工业社会是人类历史发展的一个阶段,学者丹尼尔·贝尔对把人类历史划分为三个阶段：前工业社会、工业社会和后工业社会。从时间上大约是蒸汽机出现之前的人类社会。
前工业社会以传统主义为轴心，意图是同自然界竞争，土地是资源，地主和军人拥有统治权。以轻工业为主的产业层次是从能源革命开始的。蒸汽机的发明促进了手工业工具的机械化。初期发展的轻工业大都是以农牧业产品为原材料的，如：棉纺、毛纺、粮食加工、食品、酿酒、制糖、卷烟、造纸、木材加工等。
由于轻工业的刺激作用，使农业向提供轻工业原材料方面发展，这促进了农、林、牧、渔的全面发展。如发展了棉花、烟草、甘蔗、花生等多种作物的种植；由于毛纺业的需要，促进牧羊业的大发展等。轻工业发展的刺激为轻工业提供原材料，农、林、牧、渔全面发展的农业称为第二层次的农业。
国际上是英国最先进入以轻工业为主的产业层次。18世纪30年代，英国的工业革命首先从绵纺织业开始，至19世纪30年代末，机器棉纺织代替手工棉纺织的过程基本完成。在棉纺织业的带动和刺激下，毛纺、麻纺、丝织以及其他轻工业部门，如造纸、印刷等也从工场手工业逐步向机器大工业过渡。其他工业国家的工业发展也大都如此，如美国、法国最先普遍使用机器的部门也是纺织工业。工业和第三产业是相辅相成、互相促进、共同发展的。
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