清代乡试时，闱中分编字号，标直隶省生员为“北贝”，以员字省写为贝，故称。奉天、直隶、山东、山西、河南、陕西的贡监生则标为“北皿”，以监字省写力皿，故称。江南、江西、浙江、福建、湖广、广东的贡监生称为 “南皿”。云南、贵州、广西、四川的贡监生称为“中皿”。（《中国历代官称辞典》）