西汉人，原籍太原（今山西太原市附近）。幼时流浪于匈奴地区，后归汉从军，为霍去病军司马。元狩二年（前121），升为鹰击将军，从征匈奴右地（今甘肃西部、祁连山一带），斩匈奴速吸王，俘稽且王、右千骑将及王子、王母等3000余人，武帝遂封其为从骠候。后因罪失侯。元鼎六年（前111），李汉军万余骑出令居（今甘肃兰州附近），行数千里，至匈河水。元封元年（前110），西汉因楼兰攻劫汉朝使节，梗阻丝路，派赵破奴率军数万人攻破姑师，因功又封为捉野侯。汉武帝太初元年（前104），率兵2万北击匈奴，至受降城400里之地被围，因寻水遭匈奴伏击被俘。天汉元年（前100），与其长子从匈奴中逃归。后因巫蛊案被杀。