西方经济在西方经济学中，通货膨胀是指整个经济的总价格水平在一个相对较长的时期内呈持续上升状况。某些商品的价格上升，并不一定是通货膨胀，因为它的影响可能会被其他商品的价格下降所抵消，从而总的价格水平并无变化。
另外，季节性的、临时性的物价上涨，也不能算做通货膨胀。只有总价格水平在一个相对较长的时期内呈现持续上升的状况，才算是通货膨胀。
表现形式通货膨胀是指在纸币流通的条件下，市场货币供给量超过了流通中所需要的货币量，而引起的货币贬值、物价上涨的经济现象。纸币流通是通货膨胀存在的基本前提，货币供给量过多是通货膨胀产生的根本原因，而货币贬值、物价上涨则是通货膨胀的表现形式。
商品本身两个因素商品本身具有两个因素——使用价值和价值，相应地具有自然形式和价值形式两种表现形式。商品的自然形式，也就是使用价值的表现形式，是指商品的种类、形状、性能等，如分割物品的锯，古代是手工锯，现代有手工锯，也有电锯，还有激光锯等。使用价值不是政治经济学研究的对象，而商品的价值则不然。商品价值本身是看不见、摸不着的，就像人们想要看见自己的脸必须通过镜子一样，商品价值只能通过它和别的商品发生交换时才表现出来，一种商品的价值通过与另一种商品相交换表现出来，这就是商品的价值形式。商品价值的表现形式，随着商品交换的发展，经历了四个阶段，先后采用了四种形式，最后发展成为货币形式。
简单的或偶然的价值形式
简单的或偶然的价值形式，是指在进行简单的或偶然的商品交换时，商品价值的表现形式。这种价值形式是在原始社会末期第一次社会大分工以前出现，当时还不存在专门为交换而进行的商品生产，氏族和部落之间只是把偶尔剩余的产品拿出来交换以调剂余缺。交换是物物交换，以物易物。所以，一种商品的价值只是偶然地、简单地表现在另一种商品上。这种价值形式的公式是：
一只绵羊=两把石斧
在这个简单的等式中，绵羊和石斧两种商品所处的地位和所起的作用，是完全不同的。绵羊起主动作用——它主动地把自己的价值表现在石斧上面。而石斧则起被动作用——被当做表现绵羊价值的材料。在这个等式中，绵羊的价值不能由它自身表现出来，而是借助于石斧相对地表现出来。所以，绵羊处在相对价值状态的地位上。而石斧作为表现绵羊价值的材料，成了绵羊价值的等价物，成了价值的代表，因而处于等价形式上。
相对价值相对价值形式是指处于相对价值形式上的商品的价值，相对地表现在处于等价形式上的商品的使用价值上。绵羊的价值不能由它自己直接表现，而必须通过交换，由它的等价物石斧的使用价值做相对表现。这如同物品的重量通过秤上的砝码得到表现一样。石斧的使用价值在这里是作为价值的存在形式，作为人类一般劳动的化身。一只绵羊通过与两把石斧相等，不仅取得了一个和自己的自然形式不同的价值形式，表现自己也是一般人类劳动的生产物；而且还表现它同两把石斧具有相等价值，即包含有同样的抽象劳动，相对价值形式随价值形式的发展而发展。在简单的价值形式中是简单的相对价值形式，在扩大价值形式中是扩大的相对价值形式，在一般价值形式中是一般相对价值形式。最后发展到货币形式时，一切商品都要用货币来反映它的价值，商品价值的货币表现就是价格。
