世界上最早的水坝是公元前2900年埃及人为向首都盂菲斯供水在尼罗河上建造的一座高15米的砌石坝。目前仍在使用的最古老的水坝现存于伊拉克，它建于公元前1300年。公元前700年─前250年，亚述人、巴比伦人、波斯人修筑了多座供灌溉用的水坝。同一时期，在也门、斯里兰卡、印度、中国也修筑了各种水坝，如中国的都江堰，约建于公元前240年。古罗马人在西班牙普洛色皮纳修筑了一座高12米，用混凝土做芯，可以看作现代填土坝的先驱。在科纳尔市修筑的另一座水坝采用了倾斜的迎水面，代表了一种更完善的设计，这两座水坝至今还在。公元550年，拜占庭人在今土耳其与叙利亚边界的德拉建造一座弯曲结构的水坝，为现代重力拱坝的前身。14世纪初伊朗人在一狭窄的石灰岩峡谷上修筑了一座拱坝，高26米，而坝身的厚度还不到5米，中间弯曲部分的长度和半径均为38米，由两座直线坝支撑。1579年至1589年在西班牙蒂维建造的一座重力拱坝，高42米，在后来近3个世纪中，始终是欧洲最高的水坝。
在第二次世界大战结束前的100年中，设计和建造水坝的经验在许多方面取得了进展。如1936年美国建造的胡佛水坝是一座采用先进理论设计的重力拱坝。1940年竣工的佩克堡水坝，土方量9600万立方米，是当时世界最大的水利工程。
当今世界最大的水坝就是中国建造的三峡大坝。大坝坝顶总长3035米，坝高185米。
所有水坝都有迎水坡和背水坡,并且都有迎水面和背水面.
