朝贡就是朝拜和进贡的简称。是两国或两个政府之间的一种承认尊卑地位的礼节性外交关系。以朝贡的方式换来大国对小国的政治地位的承认。在唐朝以后，这种朝贡关系又发展成朝贡贸易，成为中国与其他国家贸易往来的主要形式。
朝贡可能始于氏族部落时期，弱小部落对强大部落的进贡，传说中商汤曾经向夏朝进贡。商汤打败夏建立商朝时，还为了减少进贡国的负担而命伊尹制定了四方来贡的法令《四方令》。 《逸周书》中记载：“汤问伊尹曰：‘诸侯来献，或无马牛之所生，而献远方之物事实相反不利。今吾欲因其地势，所有献之，必易得而不贵，其为四方献令。’”
春秋战国时期，周天子就对众诸侯国享有朝拜、进贡等权力，后来秦穆公时秦国打败晋国，一些小国就纷纷向秦国进贡。汉朝时，曾经向匈奴进贡和和亲，汉武帝打败匈奴后，西域地区很多政权纷纷向汉朝进贡。
朝贡关系的雏形
《史记》记载：周武王灭商之后，将商王室的宗族箕子分封到朝鲜，这就是箕子朝鲜。
注:目前有部分朝鲜、韩国学者对箕子朝鲜的存在有所争议。
《汉书》记载：汉武帝时期，朝鲜王孙右渠诱拐汉人口，在边境滋事，武帝派人晓谕他来朝贡，但孙右渠不奉诏，并派人去刺杀使者，结果误杀自己的将领。使者回到汉境内后，说自己杀了朝鲜的将领，得到武帝的赏识。朝鲜王很生气，继续对抗汉朝，武帝派兵攻打,使朝鲜孙右渠臣服，建立了朝贡的体系。汉武帝后期，燕人卫满和一些犯法之徒创入朝鲜，纂夺了当地国王的王位。自立为王，在边境滋扰生事，汉武帝派兵攻打，灭了朝鲜，设乐浪等四郡，朝鲜与汉朝的朝贡关系破裂了
朝贡关系的开始形成
东汉时期,朝鲜与中国的朝贡关系还不很稳定,时而断绝,时而恢复.
古代中国到了三国时代后,朝鲜和古代中国的朝贡关系已经被破坏,但和三国之一的魏国的文化,政治交往还是很频繁的.
西晋和东晋所处的南北朝混乱时期,朝鲜和古代中国的朝贡关系为之彻底破坏,朝鲜只和古代中国的北方的少数民族进行了贸易来往. 隋朝统一中国,而此时的朝鲜已经分裂成高句丽,新罗,百济三个国家.隋朝皇帝对周遍的民族和国家采取开放,包容的政策,使得一度被中国分裂而破坏的古代中国与周遍国家的朝贡体系得到了恢复.
唐朝取代隋朝之后,唐太宗对外的开放政策使的西域,东南亚,和朝鲜半岛,日本列岛上的国家纷纷来到中国,进行更密切和频繁的外交关系.同时各民族的人民也不短的融合。成为朝贡关系上的第一个黄金发展期。
五代是一个战乱的年代，中原的中央政府几经改变，各民族国家和中国的来往已经不是非常的多了，高句丽在整个五代时期向中国进行朝贡关系，保持外交关系。这个时期是第一个朝贡低潮期
宋朝是一个国家疆域和对外外交关系内缩的一个时期。此时期的西边被西夏割据，北边有辽，东边有高丽，南边有大理、占城、安南等国家。这个时期是朝贡关系的第二个朝贡关系低潮期，宋因战争失败，被迫与西夏，辽以及后来的金进行所谓岁币关系。但这种关系从以中国为朝贡体系中心的观点上看，这不应该看作真正的朝贡关系，因为有战争存在。
元朝是中国疆域最广阔的时期，朝贡关系在这个时候已经变的模糊起来，高丽已经成为内属被元军占领，西方来往的国家已经远到欧洲，但这些不是正式的官方的外交来往。因为元朝统治者侵略日本的原因，日本彻底和中国断绝了外交关系。东亚的朝贡关系进入到第三个低潮期。
明朝是有史以来与外交建立外交关系最多的国家。明朝与周边的日本、朝鲜、琉球、安南、缅甸、老挝、暹罗、吕宋等东南亚国家建立外交关系，还有南亚、非洲东部的一些王国建立的外交关系。在明朝初期，因为郑和下西洋的缘故，与明朝建立外交关系，朝贡体系中的成员越来越多，但从郑和死后，很多国家就不来朝贡了。
清朝是朝贡关系终结的最后一个王朝，它与朝鲜，琉球，缅甸，安南，老挝，暹罗等亚洲东部的国家建立了外交关系，与尼泊尔，不丹南亚国家也建立了外交关系，这些国家成为东亚朝贡体系中的一员。它是朝贡体系走向衰落的时期。
