就像雅典曾是欧洲文化的心脏一样，魏玛也有过作为德国文化中心的辉煌时代。两位文坛巨擘歌德和席勒曾在这里创作出不朽的文学作品，李斯特等世界闻名的艺术家也曾在这里生活。魏玛代表着古典文化的传统，被人们赞誉为德国的雅典。魏玛位于图林根州府以东20公里，人口6万，是座风景优美、古色古香的城市。它依偎在埃特斯山的怀抱中，清澈的伊尔姆河水从身边静静的流过，掩映在树木花丛中的中世纪建筑物，以及富有田园诗风味的公园，还有矗立在公园和街头的雕像，都给魏玛增添了无穷的魅力。丹麦童话作家安徒生曾说过，魏玛不是一座有公园的城市，而一座有城市的公园。
当然，魏玛的魅力更在于它的悠久历史和文化传统。公元975年，皇帝奥托二世在这里大会诸侯，使这座千年古城首次载入史册。从1547年起，魏玛成为萨克森－魏玛公国（后为大公国）的京城。城里的故宫和郊区的贝尔维德雷宫及梯夫特宫就是当年留下的宫邸。这个诸侯国小国寡民，无力争雄，于是历代邦君都把注意力集中在文化艺术方面。公爵卡尔•奥古斯特（1758－1828）特意邀请在文坛初露才华的歌德来担任大臣。1775年年仅26岁的歌德来到魏玛，在这里一直生活到1832年逝世。他的非凡才华，为魏玛开创了第一个文化上的黄金时代。歌德不少千古传世的作品都是在这里创作的，他的巨著《浮士德》也完成于魏玛。更有爱克曼与歌德在魏玛长达10年的友谊和完成在魏玛的《歌德谈话录》。诗人和剧作家席勒也两度在魏玛生活，并在这里写了剧本《威廉•退尔》。此剧歌颂了瑞士传奇式的自由英雄，鼓舞了人民反抗专制的斗争意志。然而受到奥古斯特公爵资助的不仅有歌德和席勒。小说家兼莎士比亚蓍作翻译家维兰德（1733－1813）从1772年起到去世一直生活在魏玛。从1776年起德国启蒙运动最有名的理论家赫尔德（1744－1803）也住在这里。他的思想强烈地影响了德国的狂飙突进文学运动。那时的魏玛群星灿烂，堪称德国的精神首都。1708年到1717年，音乐家巴赫在这里创作了他的一些著名作品。马丁•路德的朋友和肖像画家克拉纳赫（1472－1553）在魏玛度过了一生中最后的时光。他的旧居至今仍在。市教堂内的祭坛画就是他的作品。还有著名德国哲学家尼采，1900年死于魏玛……这些也都是魏玛文化史上的大事。
19世纪40年代到20世纪初是魏玛的第二个文化黄金时代。1848年，有“音乐之王”称誉的钢琴大师李斯特（1811－1886，匈牙利人）来到魏玛担任宫廷乐长，在这里创作了《但丁交响曲》和《浮士德交响曲》等杰出的音乐作品。同时，李斯特还指挥了同时代作曲家瓦格纳、舒曼、柏辽兹和他自己作品的演出，使魏玛无可争议地成为当时欧洲的音乐中心。李斯特创办的魏玛音乐学院至今享有盛名。他的故居在伊尔姆河公园旁边，是一座花园别墅。客厅与琴室合为一体，摆着他当年用过的钢琴。1860年魏玛创办了一所美术学院，德国最重要的印象派画家利贝曼（1863－1935）曾就学于此。1919年，建筑艺术家格罗皮乌斯把这所学院和实用美术学校合并为公立包豪斯学校。这是一所融艺术、手艺和技术于一体的新型建筑学校，开创了现代建筑主义学派。1925年，包豪斯学校迁往德绍。1933年以后，许多曾任教的艺术家流亡国外，将他们的思想传播到海外，为各国建筑界所推崇。战后，魏玛又重建了建筑学院，而后这座几经兴衰易名的学校最终在两德统一后的1995到96年间重新复名为包豪斯，成为著名的公立综合设计类大学性质的学术机构。
魏玛不仅曾是德国文化艺术的心脏，而且还曾在政治史上留下烙印。第一次世界大战后，德意志皇冠落地，王侯们也纷纷退位。1919年德国国民议会在魏玛制订了第一部共和宪法，民族剧院就是通过该宪法的会场。人们把这个宪法称为魏玛宪法，依宪成立的共和国为魏玛共和国。14年后，希特勒上台，扼杀了魏玛共和国。希特勒时期是魏玛历史上最黑暗的一页。在这个文化古城西北8公里的布赫瓦尔德设立了臭名昭著的集中营，五六万人在那里丧生。这个集中营遗址已辟为控诉法西斯罪行的纪念馆。
