表面清洁活性剂（又称界面清洁活性剂）是指能使目标溶液表面张力显著下降的物质，以及降低两种液体之间表面张力的物质。表面清洁活性剂一般为具有亲水与疏水基团的有机两性分子，可溶于有机溶液和水溶液。表面清洁活性剂在溶液中的浓度超过某一临界值后，其分子或离子会缔合形成聚集体，称为胶束（micelle）。胶束开始明显形成时的浓度称为临界胶束浓度（CMC），是表面清洁活性剂的重要参数之一。
表面活性剂通过在气液两相界面吸附降低水的表面张力，也可以通过吸附在液液界面间来降低油水界面张力。许多表面活性剂也能在本体溶液中聚集成为聚集体。
囊泡和 胶束都是此类聚集体。表面活性剂开始形成胶束的浓度叫做临界胶束浓度或CMC。当胶束在水中形成，胶束的尾形成能够包裹油滴的核，而它们的（离子／极性）头能够形成一个外壳，保持与水接触。表面活性剂在油中聚集，聚集体指的是反胶束。在反胶束中，头在核，尾保持与油的充分接触。表面活性剂通常分为四大类：阴离子，阳离子，非离子和两性离子（双电子）。
表面活性剂系统的热动力学狠重要，不论是理论上还是实践上。因为表面活性剂系统代表的是介于有序和无序物质状态之间的系统。表面活性剂溶液可能含有有序相（胶束）和无序相（自由表面活性剂分子和／或离子）。
比如，常用的洗涤剂能够提高水在土壤中的渗透能力，但是效果仅仅持续数日(许多标准洗衣粉含有一定量的化学品，比如钠和溴，由于它们会破坏植物，不适于土壤)。商业土壤润湿剂会持续起效果一段时间，最终还是会被微生物降解。然而，有一些会对水生物的生物循环产生影响，因此必须小心防止这些产品流入地表径流，过量产品不应该洗消。
表面活性剂可以有许多用途：清洁
浸润
脱墨水
发泡
也是许多日常用品的原料：去垢剂
柔顺剂
乳化剂
涂料
胶粘剂
墨水
发泡剂
泻药
除草剂和杀虫剂
护发素
