由于性别、年龄、地位、职业、信仰、文化程度等社会因素的不同，人分属于不同的社会群体。每一群体都有一些区别于其他群体的语言特点，从而形成语言的各种社会变体，也叫做社会方言。
现代汉语的社会变体主要有性别变体、年龄变体、行业变体、阶层变体和社区变体。
行业变体是由于社会劳动分工的不同，社会上形成了不同的职业群体，农业、建筑业、工矿业、运输业，乃至教师、医师等，群体内部由于特殊的 交际需要而形成自身词汇特点，都有了自己行业上特殊的用语。
行业变体可分为专业术语变体和行帮隐语两类。专业术语变体没有排他性。随着科学知识的普及和经济发展，很多科技术语和职业用语被吸收到共同语里，成为日常的交际用语。如股市用语中的“牛市”、“熊市”、“涨停板”不仅专指股票情况，也可指个人生活的如意与否；网络用语中“GG”、“PK”也被用于短信、报纸，表示“哥哥”、“挑战”之意。
行帮隐语是行帮内通用的语言变体，也称黑话，是为了加强凝聚力和保密性而使用的特殊表达方式，具有强烈的排他性。行帮隐语在黑社会中显得多见，如：“撕票”指杀死人质，“花票”指女性人质，“种荷花”指把人淹死，“开山王斧”指砍死人等。
由此可见，现代汉语的行业变体是个人行业上特殊的用语，在某种行业中可进行更贴切更自由的交流，外人不容易了解；但有些已经泛化，日常生活中都可运用。
社会变体与地域变体最大的不同在于词汇的差异。
