昔兰尼是锡拉岛希腊人的殖民地，是希腊最主要的城市之一。它已经完成了罗马化。公元365年发生地震之前，它一直都是一个强大繁荣的都市。昔兰尼几千年的历史都写在它的这片废墟里。
昔兰尼遗址建于公元前7世纪，建于当时受迦太基王朝影响下的利比亚绿山地区。
公元前4世纪到公元前5世纪，昔兰尼经历了它最繁华的时期，工商业繁荣，也因此为亚历山大大帝看重，而免遭武力洗劫。
公元前96年，埃及国王托勒玫轻而易举地占领了昔兰尼。到了公元365年，埃及王国走向衰落，托勒玫国王的子孙后代将昔兰尼拱手让给罗马人。
公元3世纪到7世纪，统治者在昔兰尼修建了许多教堂，此时，昔兰尼（尤其是它的港口——阿波罗港），又一次经历了盛世。它经济上的强盛源于它发达的仓储业、农业以及沿海贸易。
昔兰尼遗址是地中海地区最有影响的古遗址之一，同其他的利比亚古遗址一样，它见证了当时地中海地区的繁荣。从被考古学家发掘出的一件件文物上可以明显地看出当时人们的审美情趣，而工匠们从事宗教创作的灵感则来自于他们的保护神——阿波罗。
迄今为止，昔兰尼遗址尚未得到很好的发掘整理，它所包含的古希腊、古罗马时期的重要作品如下：阿波罗神庙和阿波罗修道院是昔兰尼最古老的建筑。
古罗马帝国时期，阿波罗泉水丰富，由此兴建了拥有昔兰尼地区最为精美雕塑的公共浴池。阿波罗修道院拥有包括神庙、柱廊、人工喷泉在内的各式建筑。阿波罗修道院的西边供奉酒神和狂欢之神狄俄尼索斯的大剧场，在古罗马时期，它被扩建为供角斗士和野兽搏斗之用的角斗场。
昔兰尼城包含一个卫城，但现在很难发掘了。在昔兰尼广场中心有一座供奉谷物女神得墨忒耳和冥后柏耳塞福涅的圆形建筑物，这座建筑物后来被一些美国考古学家重新发掘，他们在围墙内发现了两位女神的塑像。在圆形建筑物以东是公元前6世纪，昔兰尼人在非洲建起的最为雄伟的陶立克式的宙斯神庙，它可以奥林匹亚的宙斯神庙相媲美。丰富的古墓群又为昔兰尼遗址锦上添花。
最近，莱斯特大学向利比亚政府提交了一套新的发掘计划，这项计划的主要目的是为了考证在历史早期昔兰尼遗址和周围遗址的相互联系。
