日本中世纪的武家社会里流行的一个吟唱作品——关于一个武士和净琉璃姬的爱情故事，用传统的能剧（古代叫做猿乐能）形式表现，到了近世则成为江户时代的代表音乐净琉璃，后来“净琉璃”就用来指伴以三味弦演奏的戏剧说唱。
在“元禄时期”前后，大阪与京都一带的人偶净□璃剧（“净□璃”原指曲调，后来又指它的脚本，也可做剧种的名称）在唱腔方面及操纵人偶的技巧方面都出现了长足的进步。大阪的人偶剧演唱名艺人井上播磨掾(1633～1685)为人偶净□璃剧的开山之祖，继之在京都出现了名演唱家宇治加贺掾（1635～1711），随后又在大阪出现了竹本义大夫,亦称竹本筑后掾(1651～1714),使净□璃在唱腔上大为创新。又因竹本义大夫和近松门左卫门的合作，促成了净□璃戏剧艺术的提高，使之成为表现复杂情节、细致刻画人物性格的成熟的戏剧。竹本请近松做剧团的专属脚本作者，他创作的社会剧对以后古典剧的发展影响深远。
人偶净琉璃是指人偶与净琉璃（用三弦琴伴唱的日本说唱曲艺）两种艺术的结合。使用人偶进行表演的民间艺术不限人偶净琉璃一种，但是在表演人偶的同时，使用净琉璃说唱的，只有人偶净琉璃一家。自古以来日本民族就习惯使用人偶代替人身参加民间祭祀、神事活动。每逢新年，日本人从神社领到的护身符中就有用纸制的能消病除灾的人偶。以日本东北地区的青森、秋田、岩手三县为中心流传的民间信仰就是用布包住一根约30厘米的木棍，做成一对朴素的神化人偶。通过人偶向人们传达神的旨意。人偶除了被当作替身或神的化身参加宗教、祭祀活动以外，还被一些民间艺人用来表演民间传说、故事。
此外,作者尚有纪海音(1663～1742)、文耕堂(生卒年不明)、并木宗辅（1695～1751）、竹田出云(1691～1756）、近松半二（1752～1783）、平贺源内（1728～1779）等人。其中竹田出云写的武家历史剧《义经千株樱》、《假名手本忠臣藏》等，后被移植成歌舞伎节目，直到20世纪仍在上演。这些都是带有许多虚构成分的历史剧，反映出武士阶级的封建思想意识。
日本净琉璃兴盛于15世纪中叶，当时社会上最流行的剧目是反映三河国诸侯的女儿净琉璃御前与牛若丸之间爱情纠葛的故事。由于反映这段恋爱故事的说唱十分流行，所以这门说唱艺术的总称便成了净琉璃。16世纪后半叶净琉璃使用新乐器三弦伴奏，使它赢得了更多的观众。
18世纪上半期，以京都大阪一带为发祥地的人偶净□璃十分兴旺，压倒了歌舞伎,但到了18世纪下半期,这种形势逐渐反转过来。由于歌舞伎汲取了人偶净□璃的表演、音曲、脚本各方面的长处，不断丰富自身，加之京都、大阪一带的歌舞伎艺人和剧作者大量转移到武家政权的首府江户，使得江户的歌舞伎中又出现了一些名艺人，如中村富十郎、濑川菊之丞等，从而更促进了歌舞伎的成熟。19世纪后半期，人偶净□璃日渐衰微，只在京都有一个文乐座剧团，作为古典剧种的继承者，被保存下来。
