基本释义正体字，广义上是指人类在特定时代及范围内使用的符合标准或规范的文字，字形（结构和笔画）符合规范的字体。此概念多用于指标准汉字。至今，对于标准汉字，中国大陆和港澳台两岸三地所颁布的不尽相同。由于现在汉字演变的历史，中国大陆的规范字是简化字。在语言政策的争议上，台湾采用的“正体字”这一词除了含“标准”之义，还意味着正统的汉字。台湾政府至少从2004年(民国九十三年)起, 便通过推行各种宣传与奖励，以推动“正体字”之称谓，而不用中国大陆所称的“繁体字”。
正体字，最早来源于楷书，就“正体”一词的由来，最早可见于宋《宣和书谱》。今人称之“正体汉字”，原叫“正书”，即“楷书”或“真书”。《宋．宣和书谱》谓：“在汉建初有王次仲者，始以隶字书作楷法，所谓楷法者，今之正书也。人既便之，世遂行焉。于是西汉之末，隶书石刻间杂为正书，降及三国钟繇者，乃有《贺克捷表》备尽法度，为正书之祖。晋王羲之作《乐毅篇》《黄庭经》一出于世，遂为今昔不赀之宝。” “正”字从“止”从“一”。因此“正”字有建中立极，不偏不倚，止于最好的地步。所以“正书”即楷书，即“正体字”。此为人将中国一脉相传的字，称为“正体字”之历史渊源。
与异体字相对
在“正体字”与“异体字”相对的时候，“正体字”指遵从某种选字规范和标准，确立了官方地位的字。而“异体字”或严格来说应称作“被淘汰的异体字”，则表示那些被淘汰的字形，它们与所选用的“正体字”一样意义，但字形不同。
在台湾和香港的标准字体研定时，就已同时订定了可接纳和不可接纳的异体字。中国大陆现行简化字是以繁体字的正体为标准范本。正异体字的标准则可见《第一批异体字整理表》。
中国大陆与非规范汉字相对
在中国大陆，中华人民共和国政府发布了《简化字总表》及《第一批异体字整理表》，并设有《中华人民共和国通用语言文字法》，确定了简化字在法律上的地位，并发布了其中所收的正体字为规范字，相对的异体字为不规范字。
中国台湾台湾“行政院教育部”“官方”选定的一套“规范汉字”与“标准字体”，称台湾现在使用之繁体中文为“正体字”。
“正体字”的“标准”为“常用国字标准字体表”、“次常用国字标准字体表”和“罕用字体表”。其“标准写法”和中国大陆、香港的繁体字写法都有些地方不同，如“么”，中国大陆作“麽”（简化字为“么”）、“广”，中国大陆作“广”（简化字为“广”）等字。
与简化字、俗字相对
在台湾，台湾“行政院”“教育部”“官方”明令使用的一套有明确准则的繁体中文文字，制定有明确的书写“规范”以及选字原则，分列为《常用国字标准字体表》、《次常用国字标准字体表》和《罕用字体表》。在香港亦有类似的准则，以《常用字字形表》为标准，选字的准则和结果与台湾的相近。在这意义上，“正体字”指符合这些准则下，所选定的标准字形的汉字。台湾方面认为简化字、俗字不是正体字。
其它观点
此外，一些人认为，正体字也可以指祖先传下的正统文字，此时在中文中则指具有数千年历史的繁体字。
最近有许多人（如台湾前台北市市长马英九曾发表谈话）认为，自从老祖宗创设汉字以来，即保持原貌，因此不应称为“繁体字”。而“繁体字”这称谓，是1956年中华人民共和国政府推动汉字简化方案后才出现，这对中国人使用好几千年的正统汉字，即所谓的“繁体字”来说不公平，因此应称为“正体字”。
不过，不论是秦朝的李斯改各国文字为小篆，还是后人创设新字，汉字字形并不是一成不变的。所以，用正体字之名来代替繁体字也同时被某些人视为流于偏颇的说法。当然，自小篆确立后，大多汉字除字型变化外，本身结构变化极少。很多汉字甚至从甲骨文、金文开始即没有太大变化。
随着大陆游客来台，许多观光景点和餐厅，纷纷挂上简体字招牌或说明揽客。但据转述，马英九“总统”昨晚与“立委”餐叙时表示，他已要求“行政单位”跟观光业者宣导，在台湾尽量使用「正体字」，「[1]让他们（大陆观光客）去适应我们，不是我们去适应他。」
关于正体字称谓的争议近年就对“正体”中文字一名的称谓，多引发涉及“正宗”的论争。传统中文字应用及支持者（以台湾及海外华人学者为主），与简体中文字应用者（以大陆学者为主）多就谁为正统的问题上出现纷争。支持繁体中文论述认为，今之简体字乃为繁体中文的简化版本，故传统文字属于被简化文字的正本或标准本，应称之为“繁体字”。更谓，“正字”一称早于大陆官方简化字颁布前，已沿用于分辨俗体字与简体字之上，加上其历史久远，基本自隋唐近千年以降已甚少改动，故应保存其“正”称。此外，论者认为繁体中文既为简体字之原版，故若称为“繁体”，乃含有贬斥原版传统中文文字为“繁琐、杂乱”之负面含意，因而表示反对。
另一方面，简体中文支持者则认为，“正体”一词，含有“正”、“异”对立之含意，对大陆官方简化字之使用，有非正统之含意。故认为应将被官方简化以前的繁体中文，称之为“繁体”中文较为合适，因而拒绝使用“正体”中文的称呼。
不过，亦有少部份人认为文字变革是自然的事，没有“正”与“不正”之分，而且汉字自甲骨文以来多经演变，要去分辨孰“正”孰“不正”被某些人认为是说不清楚，也没有必要的。
