2005年1月13日，北京时间2时47分，美国成功发射彗星探测飞船，“深度撞击号”。2005年7月4日，释放出一颗372公斤级的钢弹，撞击“坦普尔1号”彗星的核。人类第一次与彗星亲密接触。
撞击过程◆寻找目标
撞击器将以3.7万公里/小时的速度撞击彗星的彗核，其威力相当于4.5吨TNT烈性炸药的爆炸威力，将在彗核表面撞出一个数十米深、足球场那么大的环形坑。这次碰撞将导致大量彗核物质向宇宙空间喷射而出，从而使彗星亮度明显增加，届时地球上的天文爱好者使用双筒望远镜甚至肉眼就可以看到这枚彗星。
在5月初到达距离地球1600万公里的最近轨道后，坦普尔1号彗星将在6月份开始朝着远离地球的方向运行，但是仍然在接近太阳。在6月的夜晚，我们能够观测到它在天空中室女星座东南部偏南处。这段时间它的亮度不会有太大改变，但是亮度为10等，只及肉眼能见的最黯淡恒星亮度的1/40.
在接下来的几周里，室女星座和坦普尔1号彗星将逐渐向西南天空移动，它们在夜幕降临后出现，并在午夜后消失于地平线。
◆撞击之夜
7月4日，“深度撞击”号探测器将靠近彗星并转向离彗星500公里的安全距离，这时它将向彗星发射一枚撞击器。在接下来的24小时里，如果天气允许，地球上的大部分地区都将能够看到这次撞击引发的“太空焰火”。
多数彗星专家认为，在撞击后掀起的彗星尘埃云将逐渐膨胀，坦普尔1号彗星亮度可能会增加到6等，这是肉眼能见的最低亮度。因此，届时如果天气状况良好，有经验的天文爱好者可能不需要任何光学仪器就能看到它。
另外一种不确定性是亮度提高的持续时间。最好的结果是，坦普尔1号彗星可能会在撞击后数小时内变亮15到40倍。那么只要确定了室女座角宿的位置，你就能在它左边(东边)的天空中找到一个小小的绒毛状的亮点，这就是坦普尔1号彗星。
“深度撞击”探测器上还安装了专业摄像机，将在整个撞击过程中进行全程拍摄。撞击任务完成后，美国宇航局的“哈勃”和“钱德拉”两架轨道望远镜将继续对该彗星进行观测研究。
尽管没有谁可以前往太空中的现场，近观“深度撞击”击中坦普尔1号彗星时在太空中所绽放出的灿烂“焰火”，但还是有成千上万的人守候在电脑、电视等媒体工具前，痴痴等候撞击的那一刻，期待与科学家们一起分享成功的喜悦。“深度撞击”，深深地震撼了许多人的心，也将深深地印在许多人的脑海里。
撞击已经完成，但对于科学家们来说，艰辛的工作不过才刚刚开始。科学家首先要关注的，无疑将是坦普尔1号彗星究竟被撞出了多深的洞，由此从彗核中暴露出来多少可能的太阳系原始物质，又能据此分析研究，带领人类穿越多么深远的时空隧道，去探寻宇宙深处的秘密？
重大意义其一，科学家的发现将帮助我们对太阳系诞生的过程有更多了解，并将对探索生命的起源、地球上水的来源也有重大意义。天文学家猜想，包括地球在内的行星，大约39亿年前可能都曾受到彗星的密集轰击，而不久后地球上就出现了生命，两者之间可能有联系。如果能由此在回答“人类从哪里来”的问题上有所帮助，此次撞击的意义更将惠及全人类。
其次，整个过程的航天器无人控制技术堪称完美，而这对人类未来远足外空，离开蛰居许久的地球家园，前往外空开辟新的乐土，也将具有重大意义。
再者，以如此一种好莱坞大片的方式进行的“深度撞击”，无疑能激发出人类更多的想像，吸引更多的人投身科学探索。或许在许多人的眼中，科学研究总是枯燥无味的，而空间探索则更往往是“虚无缥缈”的。但“深度撞击”吸引了无数的眼球，当他们在今后仰望苍穹的时候，心中或许会萌发出更多从事科学探索的激情。而这，或许远比传统教科书式科普教育的效果要来得更好。
可能有人会说，“深度撞击”耗资3.3亿美元，如此巨资是否值得？然而，比较一下吧，一架B-2轰炸机的单价高达21亿美元，当它在地球上留下深坑的同时，留在人类心灵里的伤害，又是多么深重呢？
“香消玉殒”在宇宙深处，“深度撞击”留给人类的，绝非仅仅只是一场华美的“焰火”表演。
