无颌鱼是最早出现的原始鱼类，属于早期的脊椎动物。它在寒武纪就已经出现，到泥盆纪时达到了繁盛时期，该时期各种各样的无颌鱼类的化石在世界各地都有发现。它们没有上下颌骨，作为取食器官的口不能有效地张合，只能靠吮吸甚至仅靠水的自然流动将食物送进嘴里食用；因此，它们被称做无颌类，在动物分类上被统归于鱼形总目的无颌纲。此外，它们没有真正的偶鳍，中轴骨骼还只是软骨质而不是真正的骨质（即硬骨质）。有代表性的无颌类身体前部具有骨板或鳞甲，因此一般又将它们称为甲胄鱼类。
无颌鱼的头部没有颌，口如吸盘，还不能咀嚼食物，主要靠滤食海洋中的生物或微生物，身上披着骨质的甲片，头部颌头后侧的结构还没有分开，活动不十分方便，在躯干部没有胸鳍和腹鳍出现，多数生活在水里，因为身体像鱼形动物，所以，被称为无颌鱼类。实际上无颌类是最早的脊椎动物，在进化位置上应该比真正最早的鱼类还原始。最早的无颌鱼类出现在早古生代的海洋里，距今4.4亿年，是当时海洋的霸主。
