牛蒡原产是地中海沿岸到西亚地区，现分布在欧洲、亚洲的广大温带地区。中国从东北到西南均有野生牛蒡分布。公元940年前后，由中国传入日本。在日本经过多年选育，出现很多品种。目前栽培和食用牛蒡的国家和地区，主要是日本和中国台湾省。中国过去基本不作蔬菜用栽培，少量栽培用于中药。近年来，随着出口栽培面积扩大，国人也开始食用起来。
牛蒡，又名大力子、黑萝卜、万把钩、东洋人参、牛菜，为菊科二年生草本植物。每100克牛蒡
牛蒡
中含有蛋白质4.7克，脂肪0.8克，糖3克，能量160千焦（38千卡），粗纤维2.4克，钙242毫克，磷61毫克，铁7.6毫克，胡萝卜素3.9毫克，维生素C25毫克。
牛篣含有丰富的食用纤维，可以有效地治疗便秘和腹泻。牛篣的苦涩味成分是鞣酸（Tannin ) ，具有很强的抗菌、消炎作用，在没有抗生素的年代曾被当做消炎剂使用。例如，在患寒症的时候，可能发生少尿症状和浮肿现象，此时因为排尿不良，在泌尿道中细菌繁殖，有可能导致尿道炎和膀胧炎，甚至会引发肾炎。这时候，食用牛篣比较好。
牛蒡可用来防治头痛、烦闷、金疮、皮肤、搔痒等症。牛蒡中可分离出一种广效的抗癌物质牛蒡酚，牛蒡的热水提取物也显示了较强的抗癌活性。依中医学的观点，牛蒡的功能是疏散风热、消肿解毒、预防癌症及动脉硬化，改善便秘。所有根菜类蔬菜中，植物纤维含量最多的是牛蒡，它的水溶纤维和不溶性纤维各占一半，可以使乳酸菌更活泼，彻底发挥改善便秘的功效。木质素是牛蒡所含的最多植物纤维的一种，它具有十分优异的抗菌作用。
中国《现代中药学大辞典》中，把牛蒡解释为它具有可促进生长，抑制肿瘤，抵抗菌类和真菌的植物，其胡萝卜素含量达胡萝卜的110倍，蔬菜中排第二。在根类植物中，其蛋白质和钙及植物纤维含量最多。植物纤维有助于体内垃圾的清除，牛蒡中含有预防癌症消除致癌物质的成份。此外，牛蒡还有降压作用，对高血脂，糖尿病，风湿病，性功能低下，肥胖等有较好的改善作用。
《本草纲目》称“牛蒡”(又名大力子)是两年生草本植物，其子、其根均可入药，也可食用。《本草经蔬》称其为“散风除热解毒三要药”。《本草纲目》称其“通十二经脉，洗五脏恶气，久服轻身耐老”。牛蒡享有蔬菜之王的美誉，在日本可和人参媲美，它是一种营养价值极高的保健食品，它全身是宝，富含菊糖、纤维素、蛋白质、钙、磷、铁等人体所需要的多种矿物质、氨基酸，其中胡萝卜素比胡萝卜高110倍。
