穴兔分布于欧洲西部、北部和非洲摩洛哥、阿尔及利亚等地。它的体长为35—50厘米，尾长4—7厘米，体重1500—3000克。背部体毛为棕色，腹部为黄白色。耳朵较长。眼睛很大，位于头的两侧。尾短，略呈圆形。腿肌发达而有力，前腿较短，具5趾，后腿较长，具4趾。
中国的家兔由穴兔经人工驯化而成。我国的野生兔类在家养条件下难以繁殖，所生的幼兔患佝偻病。它们长大后没法繁殖，繁衍后代；然而穴兔类在家养条件下繁殖并不困难。
为什么说家兔是由远在万里之外的野生穴兔驯化而成的呢？通过两者头骨的对比，可以看出家兔头骨翼内窝（后鼻孔）极窄，其两侧壁（翼蝶骨的翼突）向里弯曲，而颚桥却相对较长，这些和穴兔的头骨非常相似，说明家兔是由穴兔衍生的典型后裔。家兔与我国的野兔的头骨相比，在某些构造上明显有别，说明家兔不是起源于我国的野兔，由于我国和亚洲各地均无野生穴兔和穴兔化石的报道，说明穴兔是由亚洲之外引入的。
中国在先秦时代即已饲养家兔。由于我国与欧洲的交通自先秦时代（公元209—255年）已开始，此时我国尚未掌握航海术，主要是通过“丝绸之路”陆路交通经商的，当时已将狮子、犀牛、长颈鹿等大型兽类运到我国，供宫廷观赏和享用，因此运穴兔来我国也很自然。
由于欧洲驯养穴兔并且能在家养条件下繁殖，最早是在16世纪，而我国引入穴兔是在先秦时代，远在欧洲驯养穴兔成功之前，因此，当时引入我国的应该是野生的穴兔而不是已驯养成功的家兔。估计当时引入后，未能流传民间，更非放野饲养，而是在宫廷内笼养，这可能就是自先秦以来，在我国从未发现有野生穴兔的原因之一。而且我国也有可能是驯养家兔最早的国家之一。