最早发现在豆科香豆 Coumarona odoruta 中，故称香豆素，具特异香气。
香豆精类与糖结合而成的苷叫香豆精苷(coumarin glycosides)。香豆精以游离状态及其苷类存在于生物体内。
结构是顺式邻羟基桂皮酸的内酯，为苯骈γ-吡喃。
按香豆精母核不同的取代基而分为以下几类：
1、羟基香豆精类：绝大部分在苯核上有取代基，几乎所有的C7位都带有含氧基团，因此可认为它们是简单香豆素的母体。各种香豆素主要区别是指不同位置的取代基的差别。如七叶苷(aesculin) 、东莨菪苷、东莨菪内酯。
2.、呋喃香豆精类(furocoumarins)：香豆素核上异戊烯基常与邻位酚羟基环合成呋喃，又可分为6,7-呋喃骈香豆素简称呋喃骈香豆素；7,8-呋喃骈香豆素又称异呋喃骈香豆素（isofurocoumarin）。如补骨脂内酯(psoralen)。
3、吡喃香豆精类(pyranocoumarin)：香豆素苯环上异戊烯基和邻羟基形成2,2-二甲基-α吡喃环后，成吡喃香豆素，和呋喃香豆素一样可以分为6,7吡喃骈香豆素，如花椒和美花椒中花椒内酯（xanthyletin）、美花椒内酯；7,8吡喃骈香素，如Seseliindicum果实中邪蒿内酯（seselin），凯刺（Ammi visnagaLam.）果实中凯尔内酯（khellactone），白花前胡（Peucedanum praeruptorum Dann.）中白花前胡甲素、乙素、丙素和丁素 (praeuptorinA、B、C、D)。
4、双香豆精类：如双七叶内酯。
5.、双氢异香豆精类：如岩白菜内酯(bergenin)等。
分布主要分布于高等植物中。少数存在于动物和真菌中，如黄曲霉菌及亮菌等。主含该类成分的中药材主要有以下几种：
豆科：补骨脂、紫苜蓿；
芸香科：佛手、花椒；
伞形科：白芷、独活、前胡、蛇床子、防风、羌活、藁木；
木犀科：秦皮、香草木犀；
茄科：东莨菪、颠茄；
菊科：茵陈、蟛蜞菊、滨蒿、茵陈蒿、青蒿、艾草、菊花。
性质1、性状：游离的香豆精多为无色结晶，味苦，具特异香气，小分子的香豆精能升华，而多数香豆精苷无香气，也不能升华。
2、溶解度：如通性，苷元可溶于沸水，苷及苷元均溶于碱液；即香豆精苷可溶于水、甲醇、乙醇与碱液，难溶于苯、乙醚等有机溶剂。苷元难溶于冷水，能溶于沸水，易溶于甲醇、乙醇、氯仿、乙醚及碱液。
3、升华性：苷无升华性，苷元有升华性。
4.、荧光：某些香豆精及其衍生物具荧光，在碱性溶液中荧光更显著。荧光的有无与强弱，与分子中取代基的种类和取代位置有关，如7-羟基香豆精有强烈的蓝色荧光而7,8-二羟基香豆精几无荧光。紫外灯下或碱液中荧光更明显。
5、与碱的作用：香豆素具有α、β一不饱和δ内酯的结构，在稀碱溶液中可渐渐水解开环生成顺式邻羟基桂皮酸的盐，但它不稳定，一经酸化，又可复原。但时间较长，或有氧化汞存在，则形成反式邻羟基桂皮酸，不易再复原。7-羟基香豆素由于在碱液中立即形成带有负电荷的酚盐离子，反而更难水解。利用这种性质来处理复杂的植物提取物，可使香豆素类和中性、酸性和酚性的其它成分分离开。
鉴别1、异羟肟酸铁反应：香豆素具有内酯环，能与异羟肟酸铁反应，产生紫红色，可被用来鉴别和比色测定。药材粉末用甲醇提取，滤液中加7%盐酸羟胺的甲醇溶液与10%NaOH的甲醇溶液各数滴，水浴微热，冷后，用稀盐酸调节pH至3～4，加1%三氯化铁试液，溶液显红色或紫色。
2、酚类试剂反应：该类化合物多具酚羟基，能和常规酚类试剂反应，如三氯化铁、硝酸银的氨溶液、三氯化铁-铁氰化钾。如果香豆素化合物的C6位上（即酚羟基的对位）没有取代基，则能和Emerson试剂反应现橙-红色；与Gibbs试剂反应现蓝色。Emerson反应是将香豆素类化合物溶于碱性溶液中，加入2% 4-氨基安替比林溶液数滴及8%铁氰钾溶液2～3滴即可显色。
主要定量分析方法：
该类化合物在紫外光的照射下显蓝色荧光，不仅作为定性鉴别而且作为定量测定依据。羟基香豆素在紫外光下有强的荧光，呋喃香豆素较弱，但也能在紫外光下显示蓝、紫、棕、绿、黄等色。必要时可喷10%KOH醇液，或20%SbCl3氯仿液以显色。另外，香豆素类化合物羟基和芳环形成的共轭体系具较强的紫外特征吸收，不同的香豆素化合物在不同pH条件下表现不同的光谱特性，对该类成分的分析具重要意义。
含香豆素成分的中药很多，该类成分的定量测定方法有比色法、荧光法、极谱法、紫外分光光度法、薄层色谱法、高效液相色谱法、气相色谱法等。每种方法都有其特点，有的简单，有的操作麻烦，有的则需要一定的仪器设备。比较而言，薄层扫描法测其紫外吸收或荧光的方法较简便快速；高效液相色谱法对复杂的中药样品很合适。
应用香豆精及其苷类具有抗菌、扩张冠状动脉和周围血管、松弛平滑肌、抗凝血与止血、抗紫外线损伤、镇静、止咳与抗肿瘤等多方面的生物活性。
如秦皮中的七叶苷具抗菌、利尿和保护血管通透性的作用，可用于治疗细菌性痢疾；
补骨脂内酯及其衍生物可抗结核杆菌；
亮菌甲素能松弛胆总管的括约肌而显著促进胆汁分泌；
白芷素有显著的扩张冠状动脉作用，用于治疗心绞痛；
某些双香豆素如海棠果内酯具抗凝血作用，而蟛蜞菊内酯具止血作用；
羟基香豆精具吸收紫外线与抗辐射作用而用于治疗白殿风等。
