古代汉语是与现代汉语相对而言的，它是古代汉族的群众语言。广义的古代汉语的书面语有两个系统：一个是先秦口语为基础而形成的上古汉语书面语及其后人用这种书面语写成的作品，也就是我们所说的文言；另一个是六朝以后在北方方言的基础上形的古代白话。狭义的的古代汉语书面语就是指文言。
时期直到现在，还没有对古代汉语和近代汉语定下公认明显的划分界线。一般都以“五四运动”/“白话文运动”为分水岭。古代汉语可以细分为上古汉语及中古汉语。
文字汉字的构造规律共有六种，称为“六书”：即象形、指事、会意、形声、转注、假借。实际上汉字的造字法只有前四者，而后面的只是用字法。
字体夏朝，商朝，周朝主要使用的文字是甲骨文、金文。春秋战国时期，各个诸侯发展自己的书写方式 。到了秦朝，文字书写方式才得到统一，以小篆作为通用的字体，并陆续创造出隶书，用于对小篆的简化书写。
实际上，由于汉字发展的师承关系，地域不同，实际书写也有所不同。所以一部分古籍和字画中使用了不同写法的汉字。
语法汉语本来没有所谓的语法，只是后代进行对比才有了这一概念。古代汉语的语法主要体现在词汇使用和句子结构上。
词汇使用汉语没有西方拼音文字那样的词性变化，她直接利用别的词性的词汇来活用（这只是用现代的概念来说，不是说，中国古代汉语有这些概念）。比如名词动用，动词名词化，动词形容词化等。
句子结构古代汉语大量使用省略句式，主要如主语，所以大量句子看不到主语的存在，只能靠上下文的意思来推定。另外，很显著的一个用法是否定句式中，将宾语提前。例如：“时不我待”是典型的古汉语结构的一个成语，把“我”这个宾语提在“待”的前面。同样的词汇和句子还很多很多，这也同现代汉语有很大的不同。
音韵在周朝之前，中国境内没有统一的音韵 。随著周朝国力日增，各地的音韵慢慢以首都的方言或者口音为标准，称为雅言。尔雅就是周朝第一本把字词分类的著作。“尔”的意思是近/接近 。“雅”的意思是雅言，即是正音 。
拼音系统早期汉语的拼音系统为“读如某字”，即用相同或相似读音的字来标注别的字的读音。
后来，汉语的拼音系统称为“反切”：用两个的汉字音韵合并，用前者的声母跟后者的韵母连在一起念。随著时代变化，古代音韵跟现代音韵差别不同。
被采用的地区因为中国古代国力鼎盛，所以影响邻近地区的民族采纳或者参考汉语及汉字作为当地的语音及文字。
文字方面，例如：韩国李朝时期是直接采用汉字。契丹根据汉字来自创契丹小字及契丹大字。
语音方面，例如：现代日语残存古代吴音。现代韩语也保留部分古代语音。
