利用航空（天）飞行器携带摄像机从空中对地面拍摄像片，通过分析判断像片来获得敌情和地形情报，叫航空摄影侦察。它是军事侦察的一种重要手段。
航空摄影侦察被广泛应用，是因为它现势性好，信息量大，真实感强。它能获得详细、真实、新颖的敌情和地形资料。据统计，在第一次世界大战期间，有90％的情报来自空中侦察。因此，航空摄影侦察为各国军队广泛采用。
航空摄影居高临下，视野开阔，可以查明敌人的兵力部署、阵地编成、火力配系、战术导弹位置、预备队的集结地域，以及作战区域的详细地形等。为了战略目的，还可查明敌人的战略导弹、核武器的配置位置，海、空军基地，以及工业基地。交通枢纽等重要目标。还能检查我军隐蔽伪装和对敌轰炸效果等。采用特种航空摄影侦察，能揭露敌伪装较严密的目标。如在彩色多光谱像片上，可以看到水深100米的海底地形和潜艇活动的痕迹。