定义各地球表层环境因素组成了一个复杂的系统，为地球表层环境。
结构地球表层系统的结构具明显的垂直分层、水平分异特征。另外，组成地球表层系统的4个圈层在空间上不是截然分开的，而是相互交叉、相互叠置的。一、垂直分层：地核、下上地幔、地壳（Si-Al；Si-Mg）、对流、平流、中间、暖、散逸层。
除此之外，各个圈层内部，还有进一步的分层现象。例如海洋（水圈的主要组成部分）及湖泊，从下向上，水的温度、密度、成分（盐份、泥沙等）、生物数量和种类等等均呈层状有规律的垂直排列。
必须注意，各个垂直层的厚度在空间和时间上有着很大的变化，而不是等厚、均匀的。二、水平分异—水平方向上的有规律变化和差异，包括温湿度（气候）、土壤植被及其他自然现象（火山、地震）和物质组成（水、矿产）。
二、立体交叉的结构—以生物圈最具说服力。海底、海沟-高山-天空；赤道-极地；雨林- 沙漠；地壳岩缝、洞穴。
三、多级嵌套结构
地球系统是由许多子系统组成的，地球表层环 境系统也是一样（4个圈层），每个圈层又是由多个子系统组成的，如水圈由海洋、湖泊、河流、冰川等组成… …
功能一系列的物质按一定秩序或规律，内部相互联系组合而成的整体或组织体系。如呼吸系统、消化系统、灌溉系统、信息系统、生态系统。
特征是具一定结构和功能；通过研究，系统的发展方向、变化规律可以预测，也可进行人工和自我控。大气（热量）、水（海陆）、地质（侵蚀、沉积）、生物地球化学（植物；CNOP）循环都伴随着物、能、信息的传递和交换。
1、物质传输—圈层之间；圈层内部；亚层间和内部（垂直的、水平的）。
2、能量、信息传递—洋流、气流、地热流、生 物基因的传递。
3、可预测、调控功能—系统，除取无序的或混沌状态的以外，都是有一定规律可寻的。
因此，也是可以预测的。通过人类的干扰，便可以调控。
系统的结构→（功能）物、能、信息的传递→演化、发展→调控。
例如，长江三峡水坝的修建，改变了由大自然长期以来形成的高山-峡谷的结构，将河谷拦蓄起来，从而降低了上游原有的水力坡度，并同时加大了下游的水力坡度。这样，使其产生了一个新的功能—发电；
再如，梯田的建设使以往的斜坡→高产的水稻田；但如果不建设梯田，我们可以预测，直接开发进行农作物的种植，将会发生的是水土流失→将会形成的是石漠、荒漠。
人类活动对地球表层环境的影响1、结构
2、演化方向
3、变化速率
4、改变物质循环
5、改变能量循环
6、资源消耗和破坏
